Amígdala cerebral

Qué es la amígdala cerebral

La amígdala es una estructura con forma de almendra situada en la parte profunda e interna de cada lóbulo temporal del cerebro y, en realidad, es un complejo formado por varios núcleos neuronales. Su función principal es la evaluación emocional de la información sensorial, en particular la detección del miedo y las amenazas. Antes de que la información sea analizada en detalle por la corteza cerebral, la amígdala juzga instantáneamente con datos rudimentarios si algo «es peligroso o no» y, si es necesario, activa la respuesta de lucha o huida. Que el cuerpo se paralice en el instante en que algo se mueve en un callejón oscuro es el resultado de que la amígdala ha iniciado la respuesta defensiva sin esperar al análisis de la corteza cerebral.

El secuestro amigdalar

El psicólogo Daniel Goleman bautizó en su libro Emotional Intelligence (1995) como «secuestro amigdalar» el fenómeno en el que la amígdala desencadena una reacción emocional saltándose el juicio racional. Decir algo imperdonable llevado por la ira, quedarse en blanco por el miedo, reaccionar de forma desproporcionada ante algo insignificante. Todos estos se describen como estados en los que el control de la corteza prefrontal (la región implicada en la deliberación y el freno) deja de funcionar momentáneamente. La prueba que más se cita para esa ventaja de salida procede del trabajo de Joseph LeDoux con el sistema auditivo de la rata: la señal que viaja directamente desde el tálamo llega a la amígdala como muy pronto unos 12 milisegundos después del inicio del sonido, mientras que la que pasa por la corteza auditiva necesita al menos unos 20 milisegundos. No es una medición de la corteza prefrontal humana frente a la amígdala, de modo que no permite afirmar que la emoción sea «x veces» más rápida que la razón; lo que sí muestra es que el cerebro está cableado para que la evaluación emocional pueda adelantarse al análisis detallado.

Trauma y sensibilización de la amígdala

En las personas que han vivido experiencias traumáticas, la amígdala tiende a reaccionar con mayor sensibilidad de lo normal. Ante estímulos que se parecen mínimamente a la amenaza pasada (un sonido, un olor, una expresión facial), sigue disparando la alarma incluso en situaciones actuales de seguridad. Se considera que esta es una de las bases neurológicas de los flashbacks y la hiperactivación. La recuperación del trauma puede entenderse como el proceso mediante el cual la corteza prefrontal recupera la capacidad de regular las reacciones hipersensibles de la amígdala. Se explica que el mindfulness y las terapias orientadas al cuerpo pueden ayudar porque actúan sobre esta función reguladora.