Adicción

El secuestro del sistema de recompensa - mecanismo neurológico de la adicción

El núcleo de la adicción reside en que el sistema de recompensa cerebral se desvía de su función original. Normalmente, la vía dopaminérgica desde el área tegmental ventral hasta el núcleo accumbens refuerza conductas beneficiosas para la supervivencia, como la alimentación o los vínculos sociales. Sin embargo, las sustancias adictivas provocan una liberación de dopamina mucho mayor, más rápida y más fiable que la de las recompensas naturales. La neurocientífica Nora Volkow y su equipo han descrito en estudios de neuroimagen que, en cerebros sometidos a sobreestimulación repetida, disminuye la disponibilidad de los receptores dopaminérgicos D2 (regulación a la baja) y se necesita cada vez más estímulo para obtener el mismo placer; se considera que ahí radica uno de los factores del fenómeno llamado «tolerancia». Al mismo tiempo, la ausencia de la sustancia adictiva produce síntomas de abstinencia desagradables. Así, lo que comenzó como una búsqueda de placer se transforma en una conducta para evitar el sufrimiento.

El experimento del Rat Park - el entorno determina la adicción

En la década de 1970, la creencia dominante era que «la acción química de la droga causa la adicción». El psicólogo Bruce Alexander cuestionó esta premisa y diseñó el experimento del Rat Park. Las ratas aisladas en jaulas estrechas consumían grandes cantidades de agua con morfina, pero las que vivían en el «Rat Park» - un espacio amplio con compañeros y juguetes - la elegían claramente menos. Este experimento sugirió que en la formación de la adicción intervienen no solo la acción química de la sustancia, sino también el aislamiento y la pobreza del entorno. No obstante, el número de ratas utilizadas fue reducido y los intentos de replicación no han dado resultados uniformes, de modo que este experimento por sí solo no explica el conjunto del fenómeno adictivo. El periodista Johann Hari lo resumió así: «lo opuesto a la adicción no es la sobriedad, sino la conexión».

Adicciones comportamentales - la expansión de la adicción sin sustancias

La adicción no es solo un problema de drogas o alcohol. El trastorno por juego quedó clasificado en el DSM-5, publicado en 2013, dentro del grupo «trastornos relacionados con sustancias y trastornos adictivos», situando en el sistema diagnóstico las adicciones sin sustancia. Los «me gusta» de las redes sociales se describen a menudo como un programa de refuerzo de razón variable - el mismo principio que las máquinas tragaperras, con recompensas cuyo momento no se puede predecir -, y el sonido de las notificaciones del móvil desencadena un deseo condicionado como el reflejo de Pavlov. El exeticista de diseño de Google Tristan Harris advirtió que las empresas tecnológicas diseñan intencionadamente la adicción. Se ha descrito que las adicciones comportamentales y las adicciones a sustancias implican circuitos neuronales que se solapan, por lo que no conviene minimizarlas con un «es solo el móvil».

El camino hacia la recuperación - un enfoque más allá de la fuerza de voluntad

En la recuperación de la adicción, el enfoque de «supéralo con fuerza de voluntad» es científicamente insuficiente. Se ha observado que en la adicción disminuye el funcionamiento de la corteza prefrontal, encargada del control de los impulsos, de modo que la propia capacidad de contenerse queda mermada. Una recuperación eficaz requiere un enfoque multifacético que combine farmacoterapia (metadona o buprenorfina para la dependencia de opioides), terapia cognitivo-conductual, entrevista motivacional y reconstrucción de los vínculos sociales. Se señala que la razón por la que el programa de los 12 pasos de AA (Alcohólicos Anónimos) ha sido respaldado durante tanto tiempo es que en su núcleo está la pertenencia a una comunidad. La adicción no «se cura» sino que es un proceso de «seguir recuperándose», y es importante adoptar la perspectiva de que la recaída no es un fracaso, sino parte de la recuperación.