扁桃体

扁桃体とは何か

扁桃体は、脳の左右の側頭葉の内側深部に一つずつ存在するアーモンド形の神経核だ。その主な役割は、感覚情報に対する情動的な評価、特に恐怖や脅威の検出である。外界からの情報が大脳皮質で詳細に分析される前に、扁桃体は粗い情報だけで「危険かどうか」を瞬時に判断し、必要に応じて闘争・逃走反応を発動させる。暗い路地で何かが動いた瞬間に身体が固まるのは、扁桃体が大脳皮質の分析を待たずに防御反応を起動した結果だ。

扁桃体ハイジャック

心理学者ダニエル・ゴールマンは、扁桃体が理性的な判断を飛び越えて感情的な反応を引き起こす現象を「扁桃体ハイジャック」と名づけた。怒りに任せて言ってはいけないことを言ってしまう、恐怖で頭が真っ白になる、些細なことに過剰反応する。これらはいずれも、扁桃体が前頭前皮質 (理性を司る領域) の制御を一時的に無効化した状態だ。扁桃体の反応速度は前頭前皮質の約 2 倍速い。つまり、感情は常に理性より先に到着する。

トラウマと扁桃体の過敏化

トラウマ体験を経た人の扁桃体は、通常よりも過敏に反応する傾向がある。過去の脅威と少しでも似た刺激 (音、匂い、表情) に対して、現在の安全な状況であっても警報を鳴らし続ける。これがフラッシュバックや過覚醒の神経学的基盤だ。トラウマからの回復とは、扁桃体の過敏な反応を前頭前皮質が再び調節できるようになるプロセスとも言える。マインドフルネスや身体志向のセラピーが効果を持つのは、この調節機能を強化するからだ。