扁桃体

扁桃体とは何か

扁桃体は、脳の左右の側頭葉の内側深部に一つずつ存在するアーモンド形の構造で、実際には複数の神経核が集まった複合体だ。その主な役割は、感覚情報に対する情動的な評価、特に恐怖や脅威の検出である。外界からの情報が大脳皮質で詳細に分析される前に、扁桃体は粗い情報だけで「危険かどうか」を瞬時に判断し、必要に応じて闘争・逃走反応を発動させる。暗い路地で何かが動いた瞬間に身体が固まるのは、扁桃体が大脳皮質の分析を待たずに防御反応を起動した結果だ。

扁桃体ハイジャック

心理学者ダニエル・ゴールマンは 1995 年の著書『Emotional Intelligence』で、扁桃体が理性的な判断を飛び越えて感情的な反応を引き起こす現象を「扁桃体ハイジャック」と名づけた。怒りに任せて言ってはいけないことを言ってしまう、恐怖で頭が真っ白になる、些細なことに過剰反応する。これらはいずれも、前頭前皮質 (思考や抑制に関わる領域) の制御が一時的に効かなくなった状態として説明される。この「先に反応してしまう」性質の傍証としてよく引かれるのが、ジョセフ・ルドゥーらがラットの聴覚系で示した二つの経路の潜時差だ。視床から扁桃体へ直接届く信号は音の提示から最短で約 12 ミリ秒で到達し、聴覚皮質を経由する信号は少なくとも約 20 ミリ秒を要する。ヒトの前頭前皮質と扁桃体の速さを比べた数値ではないので「理性より何倍速い」と言い切る根拠にはならないが、情動的な評価が精緻な分析に先行しうる配線を脳が備えていることは示している。

トラウマと扁桃体の過敏化

トラウマ体験を経た人の扁桃体は、通常よりも過敏に反応する傾向がある。過去の脅威と少しでも似た刺激 (音、匂い、表情) に対して、現在の安全な状況であっても警報を鳴らし続ける。これがフラッシュバックや過覚醒の神経学的な基盤の一つと考えられている。トラウマからの回復とは、扁桃体の過敏な反応を前頭前皮質が再び調節できるようになるプロセスとも言える。マインドフルネスや身体志向のセラピーが助けになりうるのは、この調節機能に働きかけるからだと説明されている。