Por qué te duele la cabeza al comer helado - La ciencia del dolor de cabeza por helado

Qué es ese dolor punzante

Cuando comes un granizado de golpe, sientes un dolor punzante en las sienes o la frente. Este fenómeno tiene un nombre médico oficial: "cefalea por helado (ice cream headache)". En inglés también se conoce como "brain freeze". En términos médicos se clasifica como "cefalea por estímulo frío" y está registrado en la Clasificación Internacional de Cefaleas como un cuadro legítimo.

Cuando algo muy frío toca el paladar (el techo de la boca), los vasos sanguíneos de esa zona se enfrían bruscamente. Entonces el cerebro determina que "la cabeza se está enfriando demasiado" y dilata rápidamente los vasos para enviar sangre caliente. Esta dilatación brusca de los vasos estimula los nervios circundantes y provoca el dolor.

El mecanismo en detalle

Ramas de la arteria carótida interna recorren el paladar. Ante el frío, los vasos primero se contraen y luego sufren una dilatación de rebote refleja. Este cambio rápido de diámetro estimula los receptores del dolor distribuidos en las paredes vasculares. El pico del dolor llega entre 20 y 60 segundos después del estímulo frío y suele desaparecer por sí solo en unos segundos hasta dos minutos.

Por qué duelen "las sienes"

Lo frío está en la boca, pero el dolor se siente en las sienes o la frente. Esto se debe a un fenómeno llamado "dolor referido". El nervio trigémino, que transmite las sensaciones del paladar, también se encarga de las sensaciones de la frente y las sienes. El cerebro no logra localizar con precisión el origen del dolor y "supone" que viene de la zona de la frente.

El nervio trigémino es el nervio sensorial más grueso de la cara y tiene tres ramas: oftálmica, maxilar y mandibular. La rama maxilar recibe la sensación de frío del paladar, pero cuando las señales confluyen en el tronco encefálico, resulta difícil distinguirlas del territorio de la rama oftálmica (frente y sienes). Esto produce la extraña sensación de que "duele la cabeza aunque lo frío está en la boca".

Las personas con migraña, ¿son más propensas?

Investigaciones sugieren que quienes padecen migrañas tienden a sufrir cefaleas por helado con mayor frecuencia. Se cree que las personas con migraña presentan una mayor reactividad vascular, lo que amplifica la dilatación de rebote ante el frío. Sin embargo, la relación causal no está confirmada, y algunas personas con migraña nunca experimentan brain freeze.

Conceptos erróneos comunes

El cerebro no se está "congelando"

El nombre "brain freeze" lleva a imaginar que el cerebro mismo se enfría, pero su temperatura no varía. Protegido por el cráneo y las meninges, el cerebro no se ve afectado por los cambios de temperatura bucal. La causa del dolor es únicamente la respuesta vascular cercana al paladar.

No es solo cuestión de comer rápido

Comer deprisa aumenta la probabilidad, pero el brain freeze también puede ocurrir cuando algo frío permanece en contacto prolongado con el paladar, incluso a ritmo lento. Lo determinante no es la velocidad sino el área de contacto y la duración sobre el paladar. Un ejemplo clásico es beber un batido con fuerza por una pajita, haciendo que el líquido golpee el techo de la boca.

Detenerlo es sorprendentemente fácil

Si te ocurre una cefalea por helado, presiona la lengua contra el paladar. El calor de la lengua calienta los vasos del paladar y el dolor se alivia en segundos. También funciona tomar un sorbo de una bebida caliente.

Tres técnicas de alivio rápido

Además de presionar con la lengua, existen otros métodos. Primero, presionar la yema del pulgar contra el paladar; su mayor superficie calienta de forma más eficiente. Segundo, cubrir nariz y boca con las manos (labios cerrados) y exhalar, calentando la cavidad bucal con el aire espirado. Tercero, tomar un pequeño sorbo de agua a temperatura ambiente y moverla alrededor del paladar. Todos siguen el mismo principio: calentar el paladar para calmar la dilatación vascular.

Consejos de prevención

En primer lugar, si comes lo frío despacio, no ocurre. Basta con no dejar que toque directamente el paladar y atemperarlo un poco sobre la lengua antes de tragar. Solo con eso, te libras del dolor punzante.

Más concretamente: en lugar de morder el helado con los dientes frontales, coloca pequeñas porciones sobre la lengua con la cuchara. Para el granizado, reduce el tamaño de cada cucharada y deja que se derrita en la parte delantera de la boca antes de tragar. Para los batidos, sujeta la pajita superficialmente y dirige el líquido hacia la lengua. Estos pequeños ajustes reducen drásticamente la probabilidad de un episodio.

Comparación con otros dolores por frío

La cefalea por helado no es el único dolor causado por el frío. El dolor punzante al sumergir la mano en agua helada (dolor por inmersión fría) y la sensibilidad dental al frío (hipersensibilidad dentinaria) tienen mecanismos distintos. El dolor por inmersión fría se produce por la activación directa de los receptores de frío (canales TRPM8) en la piel, mientras que la hipersensibilidad dentinaria implica el movimiento de fluido dentro de los túbulos dentinarios que estimula las terminaciones nerviosas. La cefalea por helado es única porque la respuesta vascular es la protagonista y existe una disociación entre dónde se siente el dolor y dónde se origina.

Siguiente paso

La cefalea por helado es inofensiva y no deja secuelas. Aunque, claro, pedir que comas un granizado "despacio" en un día de calor es mucho pedir. Si ocurre, calienta el paladar con calma usando la lengua y espera unos segundos; saber que el dolor desaparecerá con certeza lo hace mucho menos alarmante. Los libros sobre curiosidades del cuerpo humano también ofrecen descubrimientos interesantes