Por qué los dedos se arrugan en el agua - Los dedos arrugados son una «obra maestra de la evolución»

La creencia sobre los «dedos arrugados» estaba equivocada

Tras pasar mucho tiempo en la bañera o en la piscina, las yemas de los dedos se arrugan. Alguna vez te habrán explicado que esto ocurre «porque la piel absorbe agua y se hincha». En realidad, esta explicación ha sido refutada científicamente.

En 1935, los cirujanos Lewis y Pickering descubrieron que los dedos de pacientes con nervios de la mano dañados no se arrugaban en el agua. Si se tratara de un fenómeno pasivo causado por la absorción de agua, las arrugas deberían formarse independientemente del estado de los nervios. El hecho de que solo los dedos con nervios seccionados no se arruguen demuestra que las arrugas son una «respuesta activa» dirigida por el cerebro.

Concretamente, cuando los dedos están en contacto prolongado con el agua, los nervios simpáticos de las yemas contraen los vasos sanguíneos. Al contraerse los vasos, el volumen del tejido de las yemas disminuye, la piel de la superficie queda sobrante y se pliega formando arrugas. Es decir, las arrugas no se producen porque «entra agua», sino porque «el interior se encoge».

Los dedos arrugados son «neumáticos para el agua»

En 2013, el equipo de investigación del Dr. Kyriacos Smulders de la Universidad de Newcastle publicó resultados experimentales revolucionarios. Pidieron a los participantes que trasladaran canicas mojadas de un recipiente a otro, tanto con dedos arrugados como con dedos lisos. Los dedos arrugados completaron la tarea significativamente más rápido. Con canicas secas no hubo diferencia.

Este resultado sugiere con fuerza que las arrugas de los dedos son «una adaptación para mejorar el agarre en superficies mojadas». Al analizar en detalle el patrón de las arrugas, se observa que forman una estructura de surcos que permite drenar el agua de las yemas de forma eficiente. El principio es el mismo que el de los surcos (dibujo) de los neumáticos de un coche. Así como los surcos del neumático evacuan el agua entre la carretera y el neumático para mantener la adherencia, las arrugas de los dedos evacuan la película de agua entre la yema y el objeto para asegurar la fricción. (En libros sobre biología evolutiva se puede profundizar en el tema)

Por qué no están siempre arrugados

Si el agarre en superficies mojadas mejora, no sería más práctico que los dedos estuvieran siempre arrugados. La respuesta a esta pregunta es el «compromiso (trade-off)».

Las yemas arrugadas pierden sensibilidad táctil fina. Al deformarse las crestas de las huellas dactilares, disminuye la capacidad de percibir con precisión la textura de las superficies. En un entorno seco, las yemas lisas son superiores para captar información táctil. Es decir, los dedos arrugados son el producto de un compromiso entre «agarre en mojado» y «sensibilidad táctil en seco», y el hecho de que las arrugas solo se formen al contacto con el agua es un ingenioso mecanismo de conmutación para optimizar ambos entornos.

Por qué también se arrugan los dedos de los pies

No solo los dedos de las manos, también los de los pies se arrugan en el agua. Esto también es coherente con la hipótesis de la adaptación evolutiva. Al caminar sobre rocas mojadas o lechos de ríos, las arrugas de los dedos de los pies funcionarían como antideslizante. En la época en que los ancestros humanos recolectaban alimentos cerca del agua, la capacidad de desplazarse en entornos mojados debía ser crucial para la supervivencia.

Objeciones y cuestiones sin resolver

Esta hipótesis de la «adaptación evolutiva» es atractiva, pero no todos los investigadores están de acuerdo. En 2014, un equipo de investigación alemán realizó una réplica del experimento y no encontró diferencias significativas en el agarre de objetos mojados entre dedos arrugados y lisos. Es posible que las diferencias en las condiciones experimentales (material de los objetos, temperatura del agua, tiempo de formación de las arrugas) hayan influido en los resultados, pero la cuestión no está zanjada.

También queda la pregunta de «por qué no se forman arrugas con una inmersión breve de unos 5 minutos y se necesitan varias decenas de minutos». Si las arrugas tardan demasiado en formarse cuando se necesita trabajar bajo el agua, como adaptación parece incompleta. Si este retraso tiene algún significado funcional o es simplemente una limitación del mecanismo, aún no se sabe. (Los libros sobre misterios del cuerpo humano también resultan útiles como referencia)

Resumen

Las arrugas de los dedos no son un fenómeno pasivo causado por la absorción de agua, sino una respuesta que el cerebro provoca activamente a través del sistema nervioso simpático. Su patrón drena el agua con el mismo principio que el dibujo de un neumático, mejorando el agarre de objetos mojados. Que no estén siempre arrugados se debe al compromiso con la sensibilidad táctil en seco. La próxima vez que veas tus dedos arrugados en la bañera, piensa que es el momento en que se activa un «sistema de agarre acuático» diseñado por cientos de miles de años de evolución.