El mecanismo del suspiro - La función fisiológica que no depende del cansancio

Alguien te comenta que suspiras

Pasas las hojas del material de una reunión y, sin darte cuenta, sueltas un largo suspiro. La persona del asiento de al lado te pregunta si estás cansado. No creías estarlo, pero en cuanto lo oyes empiezas a sentir que quizá sí.

Existe la creencia popular de que suspirar deja escapar la felicidad, y hay culturas donde el suspiro de otra persona se recibe como muestra de mal humor. Visto desde la fisiología respiratoria, en cambio, un suspiro no es un subproducto de la emoción, sino un movimiento incorporado como función para mantener los pulmones en buen estado.

Lo que ocurre dentro de los pulmones

El interior del pulmón está construido como un conjunto de vías aéreas finamente ramificadas con innumerables sacos microscópicos, los alveolos, unidos a sus extremos. El intercambio de oxígeno y dióxido de carbono se realiza a través de las paredes de esos sacos.

Un alveolo es un saco hecho de membrana fina y su superficie interior está húmeda. Como las membranas húmedas en contacto tiran una de otra, un alveolo abandonado a su suerte tiende a deshincharse y cerrarse. Un alveolo cerrado no puede participar en el intercambio de gases, así que si los cierres se acumulan, la eficiencia de la respiración cae.

Aquí es donde el suspiro hace su trabajo. Tomar una inspiración mayor que la habitual eleva la presión dentro del pulmón y vuelve a abrir los alveolos que se estaban cerrando. Insertar ese movimiento a intervalos mantiene disponible la superficie utilizable de todo el pulmón.

La indicación de respirar profundamente que se da a los pacientes después de una operación existe para complementar esta función de forma deliberada. Si solo continúa la respiración superficial, partes del pulmón permanecen cerradas, lo que juega en contra de la recuperación.

Le ocurre a todo el mundo a intervalos regulares

Lo que demuestra que el suspiro está incorporado como función es el hecho de que se produce con independencia de la emoción. Incluso sin estar desanimada, una persona intercala una respiración mayor que la habitual a un ritmo aproximado de una cada pocos minutos. La mayoría pasan sin ser advertidas.

La parte del cerebro que regula la respiración se encarga de este movimiento. El circuito que genera el ritmo respiratorio y el circuito que inserta una respiración profunda existen por separado, y que el segundo trabaje a intervalos es lo que produce los suspiros. Que no puedas contener uno por mucho tiempo aunque lo intentes ocurre porque el proceso se gestiona en una capa por debajo de la voluntad, en el territorio que gobierna el Sistema nervioso autónomo.

Es decir, la mayoría de los suspiros son trabajo de mantenimiento del cuerpo. Recibir el suspiro de otra persona como una declaración de disgusto equivale a leer significado en algo que sucede como función.

Por qué queda ligado a la emoción

Entonces, ¿por qué el suspiro parece tan atado al sentimiento?

Una razón es que la respiración se vuelve superficial en situaciones de tensión sostenida. Cuando te concentras, cuando estás tenso, cuando hay dolor, la respiración se hace superficial y rápida. Si la respiración superficial continúa, se cierran más alveolos, lo que aumenta la necesidad de una respiración grande que los reabra. Que aparezca un suspiro después de la tensión es el resultado de la respiración superficial acumulada durante ella.

La otra razón es que funciona como signo de puntuación. El suspiro incluye una exhalación larga, y la fase de exhalar trabaja en la dirección de calmar el cuerpo. Que salga un suspiro en el momento en que termina una tarea difícil, o justo después de recibir una mala noticia, se interpreta como que está funcionando como un movimiento que cambia de estado. Visto a través del Ciclo de respuesta al estrés, según el cual la reacción del lado del cuerpo no termina por sí sola solo porque la causa se haya ido, se entiende para qué sirve intercalar ese cambio.

Como estas dos cosas se solapan, el suspiro se observa como algo que sale cuando las cosas van mal. En cuanto al orden, no es que la emoción produzca el suspiro: el cambio de respiración que acompaña a la emoción eleva su necesidad.

En qué se diferencia de una respiración profunda

Una respiración profunda deliberada y un suspiro se parecen por fuera, pero ocupan posiciones distintas.

La respiración profunda es un movimiento realizado por voluntad, y tú decides su número y su velocidad. Adoptar la forma de inspirar despacio y exhalar despacio refuerza el trabajo que calma el cuerpo. Los procedimientos reunidos bajo el nombre de Técnicas de respiración aprovechan esta propiedad, y los métodos que usan la respiración consciente para aquietar la ansiedad se apoyan en el mismo principio.

El suspiro es un movimiento automático, con una fase de inspiración amplia y una fase de exhalación larga. Como su finalidad está en el mantenimiento del pulmón, cualquier efecto calmante es secundario.

No hace falta, por tanto, reprimir los suspiros. Al reprimirlos, el mantenimiento del pulmón se atasca. Si te incomoda delante de otras personas, basta con hacer el movimiento más pequeño o retirarte un momento.

Cuando parecen demasiados

El suspiro en sí es una función normal, pero si la frecuencia ha aumentado con claridad, merece la pena comprobar el trasfondo.

Primero, si la respiración superficial se ha estado prolongando. Los tramos largos en la misma postura, el trabajo de escritorio encorvado y la tensión crónica vuelven superficial la respiración. En ese caso, ajustar la postura y las pausas es más coherente que reducir los suspiros.

Después, si viene acompañado de falta de aire o palpitaciones. Un patrón en el que la respiración se vuelve superficial y rápida, los suspiros se repiten y aparecen hormigueo en manos y pies o mareo leve se conoce como un estado de respiración excesiva. Ese estado puede surgir ligado a la ansiedad y, si se repite, es materia para consultar con un profesional sanitario.

Además, si hay ahogo, dolor en el pecho o respiración alterada al dormir, se hace necesaria una valoración del lado respiratorio o cardíaco. Seguir tratando el suspiro como asunto del ánimo implica pasar por alto cambios así en el lado corporal.

Dicho esto, en la mayoría de los casos un suspiro es el sonido del cuerpo poniéndose en orden. No hace falta sentirse culpable porque alguien lo señale. Si de verdad te preocupa, repasar por qué se había vuelto superficial tu respiración ayuda más en la práctica que aguantarte el suspiro.