Ciclo de respuesta al estrés

El estrés y el estresor son cosas distintas

Hay un hecho importante que es fácil pasar por alto: aunque se elimine la causa del estrés (el estresor), la respuesta de estrés que ya se ha iniciado en el cuerpo no se detiene automáticamente. Por ejemplo, aunque termine una reunión tensa con el jefe, las palpitaciones y la tensión en los hombros no desaparecen de inmediato. Aunque se complete un proyecto con fecha límite apremiante, el cuerpo sigue en estado de alerta. El ciclo de respuesta al estrés se refiere al conjunto de procesos fisiológicos que van desde la detección de una amenaza hasta que el cuerpo confirma que está a salvo. Este ciclo tiene un inicio y un final claros, y cuando se interrumpe a mitad de camino, el estrés se acumula en el organismo.

Cuando nuestros ancestros se encontraban con un león en la sabana, el cuerpo activaba la respuesta de lucha o huida, corrían a toda velocidad, llegaban a un lugar seguro y se abrazaban con sus compañeros. Esa secuencia completa constituía la finalización del ciclo de respuesta al estrés. Sin embargo, los estresores modernos - un comentario desagradable del jefe, una polémica en redes sociales, la ansiedad por el futuro - no son cosas de las que se pueda huir corriendo. El cuerpo entra en estado de alerta, pero no tiene oportunidad de liberar esa energía fisiológica antes de que llegue el siguiente estresor. La acumulación de ciclos incompletos puede derivar en fatiga crónica, tensión en los hombros, insomnio y disminución de la inmunidad.

Cómo completar el ciclo

Un método eficaz para completar el ciclo de respuesta al estrés es mover el cuerpo. Correr, bailar, nadar o incluso golpear una almohada con todas las fuerzas. La actividad física que permite al cuerpo reconocer que «ha escapado» o que «la lucha ha terminado» actúa como señal de finalización del ciclo. Además del ejercicio, la respiración lenta y profunda, reír a carcajadas, llorar o compartir un abrazo cálido y prolongado con alguien son formas de comunicar al cuerpo que «ya estás a salvo».

Incorporar la finalización del ciclo como hábito diario

La finalización del ciclo de respuesta al estrés no debería ser un evento especial, sino un hábito cotidiano. Caminar un rato después de llegar del trabajo, hacer estiramientos al terminar la jornada, respirar conscientemente durante el baño. Estos pequeños rituales liberan el estrés acumulado durante el día. La clave está en separar el afrontamiento del estresor (resolver el problema) de la finalización de la respuesta de estrés (cuidar el cuerpo). Aunque el problema no se resuelva, es posible completar la respuesta de estrés del cuerpo. Y cuando el cuerpo se siente seguro, también se recupera la energía para enfrentar el problema. El estrés es inevitable, pero no es necesario dejarse dominar por él.