Ciencia del aprendizaje

La trampa de la ilusión de fluidez

Cuando se relee un texto repetidamente, surge la sensación de que el contenido entra con facilidad en la mente, pero esto es un sesgo cognitivo conocido como «ilusión de fluidez» (illusion of fluency). El grupo de investigación de Robert Bjork ha demostrado repetidamente que el aumento subjetivo de comprensión por la relectura apenas correlaciona con la mejora real en las puntuaciones de los exámenes. Prácticas habituales como subrayar con rotulador o hacer apuntes bonitos también fueron evaluadas como «de baja eficacia» en la revisión exhaustiva de Dunlosky y colaboradores de 2013. Existe un abismo profundo entre «sentir que se ha entendido» y «que el conocimiento se haya consolidado como algo realmente utilizable».

Práctica de recuperación y efecto de test

Uno de los métodos de aprendizaje con evidencia más sólida es la práctica de recuperación (retrieval practice). Jeffrey Karpicke, de la Universidad de Purdue, demostró que un grupo que leyó un texto una vez y se examinó tres veces retuvo más del 50% más de información una semana después que un grupo que leyó el texto cuatro veces. Esto se conoce como «efecto de test» y se basa en el mecanismo por el cual el acto mismo de recuperar información fortalece la huella mnésica. Lo importante es que no importa si el resultado del test es bueno o malo: el esfuerzo de intentar recordar en sí mismo promueve el aprendizaje. Las tarjetas de memoria y los autoexámenes son eficaces precisamente por este principio.

Repetición espaciada e interleaving

Como muestra la curva del olvido de Ebbinghaus, la memoria decae rápidamente con el tiempo de forma exponencial. El método más eficiente para contrarrestar este decaimiento es la repetición espaciada (spaced repetition). Al ampliar gradualmente los intervalos de repaso, se reactiva la memoria justo antes del olvido, facilitando la transferencia a la memoria a largo plazo. Además, el interleaving - alternar entre diferentes temas durante el estudio - también es altamente eficaz. Resolver problemas de matemáticas mezclando tipos distintos, en lugar de agruparlos por categoría, reduce la tasa de acierto inicial pero mejora enormemente la capacidad de aplicación a largo plazo. Esta es la esencia de las «dificultades deseables» (desirable difficulties) de Bjork.

Aplicar la ciencia del aprendizaje en la vida cotidiana

Para trasladar los hallazgos de la ciencia del aprendizaje a la práctica, es necesario aceptar el principio contraintuitivo de que «el aprendizaje que se siente fácil es poco eficaz». La interrogación elaborativa (elaborative interrogation) - preguntarse «¿por qué es así?» mientras se estudia - supone una mayor carga cognitiva que la simple relectura, pero aumenta significativamente la profundidad de comprensión y la transferibilidad. En concreto, se recomienda distribuir las sesiones de estudio en períodos cortos, realizar autoexámenes frecuentes, alternar entre diferentes materias y seguir preguntándose «¿por qué?». La calidad del aprendizaje no depende del tiempo invertido, sino de la calidad del esfuerzo cognitivo.