Flexibilidad cognitiva

Uno de los tres pilares de las funciones ejecutivas

La flexibilidad cognitiva se sitúa como uno de los tres pilares de las funciones ejecutivas, junto con la memoria de trabajo y el control inhibitorio. La neuropsicóloga Adele Diamond explicó que estas tres capacidades están sustentadas por una red centrada en la corteza prefrontal y que cooperan entre sí para posibilitar la actividad cognitiva de orden superior. La flexibilidad cognitiva se mide concretamente mediante tareas como el Test de Clasificación de Tarjetas de Wisconsin. Se evalúa si la persona puede soltar la regla antigua y cambiar a la nueva cuando la regla de clasificación se modifica sin previo aviso. Esta capacidad comienza a desarrollarse alrededor de los 3 años y continúa madurando hasta el final de la adolescencia. Coincide con el período en que se completa la mielinización de la corteza prefrontal, estando estrechamente relacionada con la maduración física del cerebro.

Relación con la flexibilidad psicológica (ACT)

La flexibilidad cognitiva es un concepto de la neuropsicología, pero en la psicología clínica está profundamente relacionada con el concepto de «flexibilidad psicológica» de la ACT (Terapia de Aceptación y Compromiso). Steven Hayes, creador de la ACT, definió la flexibilidad psicológica como «la capacidad de actuar en consonancia con los valores mientras se está plenamente en contacto con el momento presente». Mientras que la flexibilidad cognitiva se refiere a la habilidad cognitiva de «cambiar de pensamiento», la flexibilidad psicológica es un concepto más amplio que incluye además la aceptación emocional y la elección de acciones basadas en valores. Lo que ambas tienen en común es la capacidad de liberarse de patrones fijos y elegir respuestas adaptativas según la situación.

Qué ocurre cuando la flexibilidad cognitiva es baja

Un estado de baja flexibilidad cognitiva se manifiesta de diversas formas en la vida cotidiana. El pensamiento dicotómico (tendencia a juzgar las cosas como «todo o nada»), la rigidez excesiva (mostrar fuerte resistencia a los cambios de rutina) y el estancamiento en la resolución de problemas (no poder pensar en alternativas cuando un método no funciona) son ejemplos típicos. Múltiples estudios han demostrado que los pacientes con depresión tienen una flexibilidad cognitiva significativamente menor en comparación con personas sanas, y la rumiación (no poder dejar de pensar en lo mismo negativo) puede interpretarse como una manifestación de la falta de flexibilidad cognitiva. También se ha informado de una disminución de la flexibilidad cognitiva en el trastorno obsesivo-compulsivo y los trastornos alimentarios, atrayendo atención como factor de vulnerabilidad transversal en los trastornos mentales.

Envejecimiento y flexibilidad cognitiva - cómo retrasar el deterioro

La flexibilidad cognitiva tiende a disminuir con la edad. La corteza prefrontal es una de las primeras regiones del cerebro en comenzar a atrofiarse, y a partir de los 60 años la velocidad y precisión en el cambio de tareas disminuyen notablemente. Sin embargo, este declive no es inevitable. Existen investigaciones que muestran que los ancianos bilingües presentan un deterioro más lento de la flexibilidad cognitiva en comparación con los monolingües. La experiencia cotidiana de alternar entre dos idiomas funciona como un entrenamiento de la flexibilidad cognitiva. Además, probar nuevas aficiones, relacionarse con personas de campos diferentes y la exposición intencional a situaciones impredecibles como el teatro de improvisación también pueden contribuir a mantener la flexibilidad cognitiva. El pensamiento flexible nace de una vida flexible.