認知的柔軟性

実行機能の三本柱の一つ

認知的柔軟性は、ワーキングメモリ、抑制制御と並んで実行機能の三本柱の一つに位置づけられる。神経心理学者アデル・ダイアモンドは、この 3 つの能力が前頭前皮質を中心とするネットワークに支えられ、相互に連携して高次の認知活動を可能にすると説明した。認知的柔軟性は具体的には、ウィスコンシンカード分類テストのような課題で測定される。分類ルールが予告なく変更されたとき、古いルールを手放して新しいルールに切り替えられるかどうかが問われる。この能力は 3 歳頃から発達し始め、青年期後期まで成熟が続く。前頭前皮質の髄鞘化が完了する時期と一致しており、脳の物理的成熟と密接に関連している。

心理的柔軟性 (ACT) との関係

認知的柔軟性は神経心理学の概念だが、臨床心理学では ACT (アクセプタンス&コミットメント・セラピー) の「心理的柔軟性」という概念と深く関連する。ACT の創始者スティーブン・ヘイズは、心理的柔軟性を「今この瞬間に十分に接触しながら、価値に沿った行動を取る能力」と定義した。認知的柔軟性が「思考の切り替え」という認知的スキルを指すのに対し、心理的柔軟性はそれに加えて感情の受容や価値に基づく行動選択を含む、より包括的な概念だ。両者に共通するのは、固定されたパターンから脱却し、状況に応じた適応的な反応を選択できるという点である。

認知的柔軟性が低いとどうなるか

認知的柔軟性が低い状態は、日常生活にさまざまな形で現れる。白黒思考 (物事を「全か無か」で判断する傾向)、こだわりの強さ (ルーティンの変更に強い抵抗を示す)、問題解決の行き詰まり (一つの方法がうまくいかないとき代替策を思いつけない) などが典型的だ。うつ病患者は健常者と比較して認知的柔軟性が有意に低いことが複数の研究で示されており、反芻思考 (同じネガティブな考えが頭から離れない) は認知的柔軟性の欠如の一つの表れと解釈できる。強迫性障害や摂食障害でも認知的柔軟性の低下が報告されており、精神疾患の横断的な脆弱性因子として注目されている。

加齢と認知的柔軟性 - 衰えを遅らせる方法

認知的柔軟性は加齢とともに低下する傾向がある。前頭前皮質は脳の中で最も早く萎縮が始まる領域の一つであり、60 代以降にタスク切り替えの速度と正確性が顕著に低下する。しかし、この低下は不可避ではない。バイリンガルの高齢者はモノリンガルと比較して認知的柔軟性の低下が緩やかであるという研究がある。日常的に 2 つの言語を切り替える経験が、認知的柔軟性のトレーニングとして機能するためだ。また、新しい趣味への挑戦、異なる分野の人との交流、即興演劇のような予測不能な状況への意図的な露出も、認知的柔軟性を維持する効果が期待される。柔軟な思考は、柔軟な生活から生まれる。