Error de predicción afectiva

La investigación de Gilbert - no conocemos nuestras emociones futuras

La investigación sobre predicción afectiva (affective forecasting) fue desarrollada de forma sistemática por Daniel Gilbert y Timothy Wilson a partir de finales de la década de 1990. Su hallazgo más impactante fue la escasa capacidad del ser humano para predecir sus estados emocionales futuros. Cuando se pidió a profesores universitarios que predijeran su nivel de felicidad en caso de obtener o no obtener la titularidad (tenure), ambos grupos sobreestimaron enormemente el cambio emocional real. Los profesores que la obtuvieron no fueron tan felices como predijeron, y los que no la obtuvieron no fueron tan infelices como esperaban. Gilbert denominó a este fallo sistemático de predicción «sesgo de impacto». Sobreestimamos el impacto emocional de los acontecimientos futuros, tanto en intensidad como en duración.

El sesgo de impacto - sobreestimación de la intensidad y la duración emocional

Uno de los mecanismos subyacentes al sesgo de impacto es el «focalismo». Cuando imaginamos un acontecimiento futuro, concentramos toda la atención en ese acontecimiento e ignoramos los innumerables eventos cotidianos que ocurrirán simultáneamente. Al imaginar una ruptura sentimental, solo pensamos en la tristeza y olvidamos que al día siguiente seguiremos yendo al trabajo, cenando con amigos y riéndonos con un vídeo gracioso. En los estudios de Wilson y colaboradores, el simple hecho de hacer pensar a los participantes en «qué otras cosas estarán ocurriendo» al predecir un acontecimiento futuro redujo significativamente el sesgo de impacto. Otro factor es la «confusión de intensidad emocional»: aunque se puede predecir con precisión el tipo de emoción que provocará un acontecimiento, estimar correctamente su intensidad y duración resulta extremadamente difícil.

La negligencia inmunitaria - subestimación del sistema inmunitario psicológico

La «negligencia inmunitaria» propuesta por Gilbert es otro concepto clave para explicar el error de predicción afectiva. Los seres humanos poseen un «sistema inmunitario psicológico» - un conjunto de mecanismos psicológicos inconscientes que amortiguan el impacto de los acontecimientos negativos. Racionalización, búsqueda de sentido, cambio de referentes de comparación, redirección de la atención: sin darnos cuenta, atenuamos el sufrimiento emocional. Sin embargo, al predecir emociones futuras, no tenemos en cuenta la existencia de este sistema inmunitario psicológico. Eso es la «negligencia inmunitaria». En el estudio clásico de Brickman y Campbell, la felicidad de los ganadores de lotería y de las personas con lesión medular por accidente convergía a niveles prácticamente iguales al cabo de un año. Esta asombrosa capacidad de adaptación es algo que no podemos predecir de antemano. El sistema inmunitario psicológico opera silenciosamente fuera de la conciencia, lo que hace estructuralmente difícil incorporar su efecto en nuestras predicciones.

El impacto en las grandes decisiones vitales

El error de predicción afectiva tiene un impacto grave en las decisiones importantes de la vida. Cambiar de trabajo, casarse, mudarse, realizar una compra importante: muchas de estas decisiones se basan en predicciones afectivas del tipo «si hago esto seré feliz» o «si pierdo esto seré infeliz». Pero si esas predicciones son sistemáticamente erróneas, estamos construyendo las elecciones más importantes de nuestra vida sobre premisas equivocadas. La propuesta práctica de Gilbert es el uso de «informes vicarios»: preguntar su nivel de felicidad a personas que ya han vivido esa experiencia proporciona predicciones mucho más precisas que imaginar las propias emociones futuras. Sin embargo, las personas tienden a confiar más en su propia predicción emocional que en los informes ajenos, y este «excepcionalismo personal» obstaculiza el aprovechamiento de los informes vicarios. Conocer la existencia del error de predicción afectiva es en sí mismo el primer paso hacia una toma de decisiones más sabia.