Conducta de evitación

El mecanismo paradójico que mantiene la ansiedad

El mayor problema de la conducta de evitación es que, lejos de resolver la ansiedad, la mantiene y la refuerza. Cuando se evita una situación que genera ansiedad, se experimenta un alivio momentáneo. Este alivio funciona como refuerzo negativo y fortalece la creencia de que «si evito, estoy a salvo». Pero al mismo tiempo se consolida un aprendizaje erróneo: «aquella situación era realmente peligrosa». Mientras se siga evitando, no llega la oportunidad de aprender que el resultado temido en realidad no ocurre. Joseph Wolpe, uno de los fundadores de la terapia conductual, señaló tempranamente este círculo vicioso y desarrolló la desensibilización sistemática. La conducta de evitación es el factor de mantenimiento central de los trastornos de ansiedad y constituye el principal objetivo terapéutico.

Las conductas de seguridad - una evitación encubierta

La conducta de evitación no se limita a la «evitación explícita» de eludir la situación por completo; también incluye las «conductas de seguridad», en las que la persona participa en la situación pero recurre a comportamientos específicos para gestionar la ansiedad. Ejemplos de ello son la persona con ansiedad social que asiste a una reunión pero no dice una sola palabra, o la persona con trastorno de pánico que sale de casa pero siempre lleva consigo un ansiolítico. El problema de las conductas de seguridad es que, aunque la persona sienta que «lo ha conseguido», atribuye el éxito a la conducta de seguridad, por lo que no se desarrolla la autoeficacia. La investigación de Adrian Wells y sus colaboradores señaló que las conductas de seguridad impiden aprender que «lo temido no ocurre», y que la exposición realizada sin ellas redujo la ansiedad y la creencia en la catástrofe temida más que la exposición por sí sola.

El principio de la exposición

La intervención más eficaz para la conducta de evitación es la exposición: exponerse intencionadamente a la situación temida. El objetivo de la exposición no es solo «habituarse». Según el modelo de aprendizaje inhibitorio propuesto por Michelle Craske y su equipo, la esencia de la exposición reside en la experiencia de violación de expectativas: «la catástrofe esperada no ocurrió». La persona que anticipaba «si hago una presentación se reirán de mí» y al hacerla no se rieron, no borra la asociación de miedo original, pero forma una nueva asociación de seguridad. La exposición suele realizarse de forma gradual, aunque desde el modelo de aprendizaje inhibitorio se propone que la exposición variable (alternar aleatoriamente los niveles de dificultad) consolida mejor el nuevo aprendizaje, porque mantiene vivo el factor sorpresa. Su superioridad a largo plazo frente a la exposición estrictamente gradual depende de las condiciones y sigue sin resolverse.

Evitación experiencial y ACT

Steven Hayes, creador de la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT), propuso el concepto de «evitación experiencial». Este se refiere a un patrón amplio de intentar evitar no solo situaciones concretas, sino las propias experiencias internas desagradables (pensamientos, emociones, sensaciones corporales). Intentar anular un pensamiento ansioso, evitar sentir tristeza, mirar el móvil para escapar del aburrimiento: todo ello es evitación experiencial. En la ACT, en lugar de intentar eliminar las experiencias desagradables, se busca aceptarlas «tal como son» mientras se eligen acciones alineadas con los propios valores. Lo opuesto a la evitación no es la «valentía», sino la «aceptación».