En realidad, tu cerebro divaga la mitad del tiempo que estás despierto - El papel desconocido de soñar despierto

Tu cerebro no está aquí ahora mismo

Incluso en este momento, mientras lees este artículo, tu cerebro puede estar empezando a pensar en otra cosa. «¿Qué ceno hoy?», «¿Respondí aquel correo?», «¿Qué hago el fin de semana?». La conciencia se aleja de la tarea presente y comienza a pensar en cosas no relacionadas. Esto es el "mind-wandering" (divagación mental).

Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert, de la Universidad de Harvard, estudiaron la vida cotidiana de las personas con un método que recogía mediante una aplicación de móvil lo que pensaban y sentían en cada momento, y publicaron sus resultados en 2010. Según ese trabajo, el tiempo que dedicamos a pensar en algo que no está ocurriendo ahora es casi tan grande como el que dedicamos a pensar en lo que sí está ocurriendo. Es decir, aproximadamente la mitad de nuestro tiempo despierto está ocupada por pensamientos ajenos a la tarea que tenemos delante.

Soñar despierto es el "estado por defecto" del cerebro

El mind-wandering no es una muestra de falta de atención ni de pereza. La neurociencia ha revelado que el mind-wandering es la actividad de la "red neuronal por defecto" (DMN, Default Mode Network) del cerebro.

La DMN es un circuito neuronal que se activa cuando no estamos concentrados en una tarea externa. Cuando estamos distraídos, el cerebro no descansa: la DMN trabaja activamente. Una revisión de estudios de neuroimagen publicada en 2006 señaló que la actividad que continúa dentro del cerebro incluso cuando no estamos ocupados con una tarea parece representar la mayor proporción de la actividad funcional del cerebro y, además, consume mucha energía. Cuando "no hacemos nada", el cerebro está en realidad muy ocupado.

La alternancia entre DMN y modo concentración

El cerebro tiene dos modos principales. La "red de tarea positiva" (TPN) que se centra en tareas externas, y la "red neuronal por defecto" (DMN) que se dirige hacia el interior. Ambas funcionan normalmente como un balancín: cuando una se activa, la otra se suprime.

Sin embargo, esta alternancia no siempre es nítida. Cuando la mente empieza a vagar durante una tarea aburrida, es porque la actividad de la TPN está disminuyendo y la DMN se está volviendo gradualmente dominante. "Distraerse aunque uno intenta concentrarse" no es debilidad de voluntad; es un fenómeno normal de alternancia entre las dos redes del cerebro.

Tres funciones del mind-wandering

Primera: simulación del futuro

Gran parte de los pensamientos durante el mind-wandering se refieren al futuro. "Mañana en la presentación diré esto", "Tengo que preparar el viaje de la semana que viene". El cerebro aprovecha el tiempo libre para simular escenarios futuros y hacer planes.

Este "viaje mental en el tiempo" es una capacidad exclusivamente humana. Imaginar eventos que aún no han ocurrido, comparar resultados de múltiples escenarios y seleccionar el mejor curso de acción: este trabajo es mucho más eficiente que la planificación consciente, y el cerebro lo realiza automáticamente en segundo plano.

Segunda: organización e integración de la memoria

La DMN tiene la función de recuperar y reconstruir recuerdos pasados. Que de repente aflore un recuerdo antiguo mientras estamos distraídos se debe a que la DMN está realizando tareas de organización de la memoria. Este proceso forma parte del mecanismo que extrae aprendizajes de las experiencias y los fija en la memoria a largo plazo.

Un ejemplo concreto: durante tu trayecto matutino, de pronto piensas "ah, ya se me ocurrió la solución a aquel asunto de la semana pasada". Esto ocurre porque la DMN ha estado reorganizando recuerdos durante el sueño o el desplazamiento, "ensamblando" una respuesta a un problema no resuelto.

Tercera: asociación creativa

La DMN combina libremente recuerdos y conceptos que normalmente no se conectan. Que se nos ocurran ideas en la ducha o durante un paseo se debe a que la DMN se activa y genera asociaciones creativas.

Muchos artistas y científicos experimentan avances durante momentos de ociosidad, y este es el principio que opera. Cuando se intenta resolver un problema conscientemente, la TPN domina y solo es posible el procesamiento lógico secuencial. Pero cuando la DMN toma el control, conceptos distantes se combinan libremente, produciendo ideas inesperadas.

Un error común: el mind-wandering es un "mal hábito"

"Falta de concentración", "cabeza dispersa", "falta de motivación". El mind-wandering tiende a recibir etiquetas negativas, pero esto malinterpreta la naturaleza fundamental de la función.

Por ejemplo, muchas personas se culpan por "pensar en otra cosa otra vez" durante una reunión, pero si esa reunión tiene baja densidad de información (poca entrada nueva para tu cerebro), la activación de la DMN es un juicio racional: «esta información ya es conocida» y "los recursos cerebrales deberían asignarse a algo más útil". El problema a menudo no es la "concentración" sino el "diseño de la tarea y el entorno".

Sin embargo, es importante señalar que el mind-wandering no siempre es positivo. La siguiente sección profundiza en este punto.

El lado oscuro del mind-wandering

El mind-wandering también tiene un lado oscuro. En el estudio de Killingsworth y Gilbert de 2010, mencionado más arriba, se mostró que las personas que divagan mentalmente reportan menor bienestar que quienes están concentrados en una tarea. En particular, cuando se piensa en contenido negativo (fracasos pasados, ansiedades futuras), el bienestar disminuye notablemente.

Existe una distinción importante aquí. El mind-wandering viene en dos variedades: "ensoñación constructiva positiva" y "rumiación negativa". La primera involucra planificación futura y asociaciones creativas; la segunda es el patrón de repasar repetidamente fracasos pasados (rumiación). Es esta última la problemática, y la rumiación está estrechamente vinculada a la depresión y los trastornos de ansiedad.

Existe debate sobre si el mind-wandering causa infelicidad o si las personas infelices tienden más a divagar, pero los resultados de investigación que muestran que la práctica del mindfulness (dirigir la atención al "aquí y ahora") aumenta el bienestar se comprenden en este contexto.

Comparación: mind-wandering, meditación y estado de flujo

Para comprender los estados cerebrales, consideremos tres modos representativos.

• Mind-wandering: la atención vaga sin intención. DMN dominante. Ocurre automáticamente
• Meditación (mindfulness): dirigir intencionalmente la atención al momento presente. Notar cuando la atención ha divagado y traerla de vuelta, repetidamente
• Estado de flujo: absorción completa en una tarea, pérdida de la noción del tiempo. TPN máximamente activa, DMN suprimida

Estos tres no están en conflicto; son estados cerebrales con funciones diferentes. Equilibrarlos adecuadamente a lo largo del día mejora tanto la función cognitiva como el bienestar.

Siguiente paso: convivir bien con el mind-wandering

No es necesario detener el mind-wandering por completo. Más bien, la práctica efectiva es aprovechar sus beneficios (creatividad, planificación, consolidación de memoria) y solo traer la atención de vuelta al presente cuando te descubras cayendo en rumiación negativa.

Un enfoque práctico es el "hábito de la conciencia". Varias veces al día, simplemente comprueba: «¿En qué estaba pensando?». Esto desarrolla la conciencia del contenido del mind-wandering. Cuando notes un patrón de rumiación negativa, toma una respiración profunda y devuelve la atención al presente. Cuando notes ensoñación positiva (planificación o pensamiento creativo), déjala continuar. Este enfoque selectivo es la clave para maximizar los beneficios del mind-wandering.

Resumen

Las personas pasan aproximadamente la mitad de su tiempo despierto pensando en cosas no relacionadas con la tarea presente. Esto no es un defecto, sino una función importante mediante la cual el cerebro realiza simulaciones del futuro, organiza la memoria y genera asociaciones creativas. Sin embargo, cuando el contenido se inclina hacia lo negativo, el bienestar disminuye, por lo que también es importante practicar devolver la atención al "aquí y ahora". Si notas que tu cerebro está divagando, piensa que es la prueba de que está haciendo un trabajo importante en segundo plano.