En realidad, tu cerebro divaga la mitad del tiempo que estás despierto - El papel desconocido de soñar despierto

Tu cerebro no esta aqui ahora mismo

Incluso en este momento, mientras lees este articulo, tu cerebro puede estar empezando a pensar en otra cosa. "Que ceno hoy?", "Respondi aquel correo?", "Que hago el fin de semana?". La conciencia se aleja de la tarea presente y comienza a pensar en cosas no relacionadas. Esto es el "mind-wandering" (divagación mental).

La investigación de Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert de la Universidad de Harvard rastreo los pensamientos cotidianos de 2.250 personas mediante una aplicación de movil. El resultado: las personas pasan aproximadamente el 46,9 % de su tiempo despierto, es decir, casi la mitad, pensando en cosas no relacionadas con la tarea que tienen delante. Puedes profundizar en libros sobre psicología

Sonar despierto es el "estado por defecto" del cerebro

El mind-wandering no es una muestra de falta de atención ni de pereza. La neurociencia ha revelado que el mind-wandering es la actividad de la "red neuronal por defecto" (DMN, Default Mode Network) del cerebro.

La DMN es un circuito neuronal que se activa cuando no estamos concentrados en una tarea externa. Cuando estamos distraidos, el cerebro no descansa: la DMN trabaja activamente. Se dice que la actividad de la DMN representa entre el 60 y el 80 % del consumo energetico total del cerebro, lo que significa que cuando "no hacemos nada", el cerebro esta en realidad muy ocupado.

La alternancia entre DMN y modo concentración

El cerebro tiene dos modos principales. La "red de tarea positiva" (TPN) que se centra en tareas externas, y la "red neuronal por defecto" (DMN) que se dirige hacia el interior. Ambas funciónan normalmente como un balancin: cuando una se activa, la otra se suprime.

Sin embargo, esta alternancia no siempre es nitida. Cuando la mente empieza a vagar durante una tarea aburrida, es porque la actividad de la TPN esta disminuyendo y la DMN se esta volviendo gradualmente dominante. "Distraerse aunque uno intenta concentrarse" no es debilidad de voluntad; es un fenomeno normal de alternancia entre las dos redes del cerebro.

Tres funciónes del mind-wandering

Primera: simulación del futuro

Gran parte de los pensamientos durante el mind-wandering se refieren al futuro. "Manana en la presentacion dire esto", "Tengo que preparar el viaje de la semana que viene". El cerebro aprovecha el tiempo libre para simular escenarios futuros y hacer planes.

Este "viaje mental en el tiempo" es una capacidad exclusivamente humana. Imaginar eventos que aun no han ocurrido, comparar resultados de multiples escenarios y seleccionar el mejor curso de accion: este trabajo es mucho mas eficiente que la planificacion consciente, y el cerebro lo realiza automaticamente en segundo plano.

Segunda: organización e integración de la memoria

La DMN tiene la función de recuperar y reconstruir recuerdos pasados. Que de repente aflore un recuerdo antiguo mientras estamos distraidos se debe a que la DMN esta realizando tareas de organización de la memoria. Este proceso forma parte del mecanismo que extrae aprendizajes de las experiencias y los fija en la memoria a largo plazo.

Un ejemplo concreto: durante tu trayecto matutino, de pronto piensas "ah, ya se me ocurrio la solucion a aquel asunto de la semana pasada". Esto ocurre porque la DMN ha estado reorganizando recuerdos durante el sueno o el desplazamiento, "ensamblando" una respuesta a un problema no resuelto.

Tercera: asociación creativa

La DMN combina libremente recuerdos y conceptos que normalmente no se conectan. Que se nos ocurran ideas en la ducha o durante un paseo se debe a que la DMN se activa y genera asociaciónes creativas. Los libros sobre creatividad también son una buena referencia

Muchos artistas y cientificos experimentan avances durante momentos de ociosidad, y este es el principio que opera. Cuando se intenta resolver un problema conscientemente, la TPN domina y solo es posible el procesamiento logico secuencial. Pero cuando la DMN toma el control, conceptos distantes se combinan libremente, produciendo ideas inesperadas.

Un error comun: el mind-wandering es un "mal habito"

"Falta de concentración", "cabeza dispersa", "falta de motivación". El mind-wandering tiende a recibir etiquetas negativas, pero esto malinterpreta la naturaleza fundamental de la función.

Por ejemplo, muchas personas se culpan por "pensar en otra cosa otra vez" durante una reunion, pero si esa reunion tiene baja densidad de información (poca entrada nueva para tu cerebro), la activación de la DMN es un juicio racional: "esta información ya es conocida" y "los recursos cerebrales deberian asignarse a algo mas util". El problema a menudo no es la "concentración" sino el "diseno de la tarea y el entorno".

Sin embargo, es importante senalar que el mind-wandering no siempre es positivo. La siguiente seccion profundiza en este punto.

El lado oscuro del mind-wandering

El mind-wandering también tiene un lado oscuro. La investigación de Killingsworth y colaboradores mostro que las personas que divagan mentalmente reportan menor bienestar que quienes estan concentrados en una tarea. En particular, cuando se piensa en contenido negativo (fracasos pasados, ansiedades futuras), el bienestar disminuye notablemente.

Existe una distinción importante aqui. El mind-wandering viene en dos variedades: "ensonacion constructiva positiva" y "rumiación negativa". La primera involucra planificacion futura y asociaciónes creativas; la segunda es el patron de repasar repetidamente fracasos pasados (rumiación). Es esta ultima la problematica, y la rumiación esta estrechamente vinculada a la depresion y los trastornos de ansiedad.

Existe debate sobre si el mind-wandering causa infelicidad o si las personas infelices tienden mas a divagar, pero los resultados de investigación que muestran que la practica del mindfulness (dirigir la atención al "aqui y ahora") aumenta el bienestar se comprenden en este contexto.

Comparacion: mind-wandering, meditación y estado de flujo

Para comprender los estados cerebrales, consideremos tres modos representativos.

• Mind-wandering: la atención vaga sin intencion. DMN dominante. Ocurre automaticamente
• Meditacion (mindfulness): dirigir intencionalmente la atención al momento presente. Notar cuando la atención ha divagado y traerla de vuelta, repetidamente
• Estado de flujo: absorcion completa en una tarea, perdida de la nocion del tiempo. TPN maximamente activa, DMN suprimida

Estos tres no estan en conflicto; son estados cerebrales con funciónes diferentes. Equilibrarlos adecuadamente a lo largo del dia mejora tanto la función cognitiva como el bienestar.

Siguiente paso: convivir bien con el mind-wandering

No es necesario detener el mind-wandering por completo. Mas bien, la practica efectiva es aprovechar sus beneficios (creatividad, planificacion, consolidacion de memoria) y solo traer la atención de vuelta al presente cuando te descubras cayendo en rumiación negativa.

Un enfoque practico es el "habito de la conciencia". Varias veces al dia, simplemente comprueba: "En que estaba pensando?". Esto desarrolla la conciencia del contenido del mind-wandering. Cuando notes un patron de rumiación negativa, toma una respiracion profunda y devuelve la atención al presente. Cuando notes ensonacion positiva (planificacion o pensamiento creativo), dejala continuar. Este enfoque selectivo es la clave para maximizar los beneficios del mind-wandering.

Resumen

Las personas pasan aproximadamente la mitad de su tiempo despierto pensando en cosas no relacionadas con la tarea presente. Esto no es un defecto, sino una función importante mediante la cual el cerebro realiza simulaciónes del futuro, organiza la memoria y genera asociaciónes creativas. Sin embargo, cuando el contenido se inclina hacia lo negativo, el bienestar disminuye, por lo que también es importante practicar devolver la atención al "aqui y ahora". Si notas que tu cerebro esta divagando, piensa que es la prueba de que esta haciendo un trabajo importante en segundo plano.