En realidad, tu cerebro divaga la mitad del tiempo que estás despierto - El papel desconocido de soñar despierto
Tu cerebro no está aquí ahora mismo
Incluso en este momento, mientras lees este artículo, tu cerebro puede estar empezando a pensar en otra cosa. «¿Qué ceno hoy?», «¿Respondí aquel correo?», «¿Qué hago el fin de semana?». La conciencia se aleja de la tarea presente y comienza a pensar en cosas no relacionadas. Esto es el «mind-wandering» (divagación mental).
La investigación de Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert de la Universidad de Harvard rastreó los pensamientos cotidianos de 2.250 personas mediante una aplicación de móvil. El resultado: las personas pasan aproximadamente el 46,9 % de su tiempo despierto, es decir, casi la mitad, pensando en cosas no relacionadas con la tarea que tienen delante. (Puedes profundizar en libros sobre psicología)
Soñar despierto es el «estado por defecto» del cerebro
El mind-wandering no es una muestra de falta de atención ni de pereza. La neurociencia ha revelado que el mind-wandering es la actividad de la «red neuronal por defecto» (DMN, Default Mode Network) del cerebro.
La DMN es un circuito neuronal que se activa cuando no estamos concentrados en una tarea externa. Cuando estamos distraídos, el cerebro no descansa: la DMN trabaja activamente. Se dice que la actividad de la DMN representa entre el 60 y el 80 % del consumo energético total del cerebro, lo que significa que cuando «no hacemos nada», el cerebro está en realidad muy ocupado.
Tres funciones del mind-wandering
En primer lugar, la simulación del futuro. Gran parte de los pensamientos durante el mind-wandering se refieren al futuro. «Mañana en la presentación diré esto», «Tengo que preparar el viaje de la semana que viene». El cerebro aprovecha el tiempo libre para simular escenarios futuros y hacer planes.
En segundo lugar, la organización e integración de la memoria. La DMN tiene la función de recuperar y reconstruir recuerdos pasados. Que de repente aflore un recuerdo antiguo mientras estamos distraídos se debe a que la DMN está realizando tareas de organización de la memoria. Este proceso forma parte del mecanismo que extrae aprendizajes de las experiencias y los fija en la memoria a largo plazo.
En tercer lugar, la asociación creativa. La DMN combina libremente recuerdos y conceptos que normalmente no se conectan. Que se nos ocurran ideas en la ducha o durante un paseo se debe a que la DMN se activa y genera asociaciones creativas. (Los libros sobre creatividad también son una buena referencia)
El lado oscuro del mind-wandering
Sin embargo, el mind-wandering también tiene un lado oscuro. La investigación de Killingsworth y colaboradores mostró que las personas que divagan mentalmente reportan menor bienestar que quienes están concentrados en una tarea. En particular, cuando se piensa en contenido negativo (fracasos pasados, ansiedades futuras), el bienestar disminuye notablemente.
Existe debate sobre si el mind-wandering causa infelicidad o si las personas infelices tienden más a divagar, pero los resultados de investigación que muestran que la práctica del mindfulness (dirigir la atención al «aquí y ahora») aumenta el bienestar se comprenden en este contexto.
Resumen
Las personas pasan aproximadamente la mitad de su tiempo despierto pensando en cosas no relacionadas con la tarea presente. Esto no es un defecto, sino una función importante mediante la cual el cerebro realiza simulaciones del futuro, organiza la memoria y genera asociaciones creativas. Sin embargo, cuando el contenido se inclina hacia lo negativo, el bienestar disminuye, por lo que también es importante practicar devolver la atención al «aquí y ahora». Si notas que tu cerebro está divagando, piensa que es la prueba de que está haciendo un trabajo importante en segundo plano.