Por qué «no te sale el nombre de esa persona» - La neurociencia del fenómeno de la punta de la lengua
«Ay, cómo se llamaba esa persona»
Te encuentras a un conocido por la calle. Recuerdas perfectamente su cara. Trabajasteis juntos en un proyecto. También recuerdas su voz. Recuerdas que su afición era la pesca. Pero el nombre no aparece. «Eh, a ver, esto...». La otra persona se acerca sonriendo. Tienes que llamarla por su nombre. Buscas desesperadamente en tu cabeza, pero no sale.
Esta experiencia le ocurre a todo el mundo. En psicología se denomina «fenómeno de la punta de la lengua (tip-of-the-tongue phenomenon)» y es uno de los temas más cotidianos e interesantes de la investigación sobre la memoria.
Los nombres se olvidan porque son «símbolos sin significado»
Por qué recuerdas la cara y la voz pero olvidas solo el nombre. La razón principal es que los nombres son «símbolos arbitrarios sin significado».
El nombre «Tanaka» no tiene ninguna relación con el aspecto, la personalidad, la profesión o las aficiones de esa persona. Tanaka no vive literalmente «en medio de un arrozal». El nombre es simplemente una «etiqueta» pegada a la persona, sin conexión semántica con sus características. (En libros sobre técnicas de memorización se puede profundizar en el tema)
El sistema de memoria del cerebro busca recuerdos utilizando las «conexiones» entre informaciones. Al ver una cara, se extraen en cadena la voz, el lugar y los episodios vinculados a ella. Sin embargo, como el nombre no tiene conexión semántica con estas informaciones, las pistas para su búsqueda son extremadamente escasas.
La «paradoja Baker/baker»
Hay un famoso experimento que ilustra este fenómeno de forma clara. Se divide a los participantes en dos grupos y se les muestra la foto de la misma persona. A un grupo se le dice «esta persona se llama Baker» y al otro «esta persona es panadera (baker)».
Al hacer un test días después, el grupo al que se le dijo «su profesión es panadera» recordó la información con mucha más precisión. A pesar de ser la misma información sonora «baker», la tasa de retención en la memoria difiere completamente según se haya memorizado como nombre o como profesión.
La profesión «panadera» se asocia con el olor del pan, un gorro blanco, un trabajo madrugador. En cambio, el nombre «Baker» es una información aislada que no se asocia con ninguna imagen. El cerebro retiene con facilidad la información integrada en una red y pierde con facilidad la información aislada.
Por qué empeora con la edad
El fenómeno de la punta de la lengua se vuelve más frecuente con la edad. Esto se debe a que la «velocidad de búsqueda» del cerebro disminuye con el envejecimiento. En muchos casos, el recuerdo en sí no ha desaparecido; la prueba es que más tarde de repente piensas «ah, era Yamada». La información está en el cerebro, pero la búsqueda tarda más. Es como si en una biblioteca todos los libros siguieran en su sitio, pero el bibliotecario se hubiera vuelto más lento. (Los libros sobre envejecimiento cerebral también resultan útiles como referencia)
Trucos para recordar nombres
El método más eficaz para facilitar el recuerdo de nombres es asignarles un «significado». Si es «Tanaka», imaginar «una persona en medio de un arrozal». Si es «Suzuki», imaginar «un árbol con cascabeles». Cuanto más absurda sea la imagen, mejor se retiene en la memoria.
Otro truco es repetir el nombre de la otra persona durante la conversación. «Tanaka, eso es muy interesante.» «Tanaka, qué opinas tú?» Al repetirlo en voz alta, se refuerza la memoria del nombre.
Resumen
Que no te salga un nombre se debe a que los nombres son «símbolos arbitrarios sin significado» que tienden a quedar aislados en la red de memoria del cerebro. La cara, la voz y los episodios mantienen ricas conexiones entre sí, pero el nombre queda flotando fuera de esa red. El truco para recordar nombres es asociarles a la fuerza un significado o una imagen. Como el cerebro busca recuerdos mediante «conexiones», basta con crear esas conexiones.