Qué es el déjà vu - La neurociencia desvela la verdadera naturaleza de la sensación de «ya lo viví»

Un «fallo de memoria» que todos experimentan

Entras en una cafetería por primera vez y te invade la intensa sensación de «ya estuve aquí». En una conversación con alguien que acabas de conocer, tienes la certeza de «ya tuve esta conversación antes». Pero si lo piensas con calma, es imposible. Este fenómeno es el déjà vu (sensación de ya visto). Esta palabra, que en francés significa «ya visto», designa un fenómeno cognitivo extremadamente común que experimenta entre el 60% y el 70% de la población.

Durante mucho tiempo, el déjà vu se explicó como un fenómeno paranormal o un recuerdo de vidas pasadas. Sin embargo, la neurociencia del siglo XXI está proporcionando explicaciones científicas a esta extraña sensación. El déjà vu es un «fallo de memoria»: el resultado de un mal funcionamiento del sistema de memoria del cerebro bajo condiciones específicas.

Las 3 hipótesis científicas del déjà vu

Hipótesis 1: Error de doble procesamiento de la memoria

La hipótesis más ampliamente aceptada es que los procesos de «codificación» y «recuperación» de la memoria ocurren simultáneamente. Normalmente, el cerebro almacena primero una nueva experiencia en la memoria a corto plazo (codificación) y luego la transfiere a la memoria a largo plazo. La recuperación (recordar) es el proceso de extraer información de la memoria a largo plazo.

Se cree que el déjà vu ocurre cuando esta codificación y recuperación suceden al mismo tiempo. Mientras se está registrando una nueva experiencia, el cerebro la clasifica erróneamente como «ya existente en la memoria a largo plazo». Como resultado, «lo que estás experimentando ahora mismo» se reconoce como «algo que ya experimentaste en el pasado». Es como ver una película y, al mismo tiempo, estar recordando esa misma película.

Hipótesis 2: La teoría de la memoria holográfica

La profesora Anne Cleary, de la Universidad Estatal de Colorado, es una psicóloga cognitiva reconocida mundialmente por su investigación sobre el déjà vu. Según su «hipótesis de familiaridad gestáltica», el déjà vu es provocado por una «coincidencia parcial de la memoria».

El cerebro no almacena las experiencias de forma íntegra, sino que extrae y almacena «características estructurales» como la disposición espacial, los patrones de color y la distribución de sonidos. Cuando la disposición espacial de una cafetería que visitas por primera vez (la posición de la entrada, la ubicación del mostrador, el tamaño de las ventanas) coincide casualmente con la de otro lugar que visitaste en el pasado, el cerebro determina que «conozco esta estructura espacial». Sin embargo, como no puede recuperar específicamente el recuerdo original (el lugar que visitaste antes), surge la extraña sensación de «sé que estuve aquí, pero no puedo recordar cuándo». (Puedes profundizar en la investigación sobre el déjà vu con libros de psicología cognitiva)

La profesora Cleary verificó esta hipótesis mediante experimentos con RV (realidad virtual). Tras hacer que los sujetos experimentaran múltiples espacios virtuales, les mostró otros espacios virtuales con disposiciones espaciales similares, y el déjà vu se reportó con una frecuencia significativamente mayor. Aunque la apariencia de los espacios (colores, texturas) era completamente diferente, la similitud estructural del diseño espacial por sí sola fue suficiente para inducir el déjà vu.

Hipótesis 3: Disparo erróneo temporal del lóbulo temporal

Los conocimientos obtenidos del estudio de pacientes con epilepsia también contribuyen a la comprensión del déjà vu. Los pacientes con epilepsia del lóbulo temporal experimentan déjà vu con frecuencia como aura previa a las crisis. Esto sugiere que la actividad neuronal anormal en el lóbulo temporal (especialmente el hipocampo y la corteza entorrinal) puede provocar el déjà vu.

El déjà vu en personas sanas también podría explicarse por un «mini disparo erróneo» temporal del lóbulo temporal. Bajo condiciones como fatiga, estrés o falta de sueño, los circuitos neuronales del hipocampo muestran momentáneamente un patrón de actividad anormal y clasifican erróneamente la «información nueva» como «información conocida». No es tan extenso como una crisis epiléptica, pero podría ser una versión en miniatura del mismo mecanismo.

Datos curiosos sobre el déjà vu

Los jóvenes experimentan más déjà vu

Aunque pueda parecer contraintuitivo, la frecuencia del déjà vu alcanza su pico entre los 15 y los 25 años y disminuye con la edad. Esto se interpreta como que «cuanto más activamente trabaja el sistema de memoria del cerebro joven, más probable es que se produzcan fallos». En un cerebro donde la codificación y la recuperación se realizan a alta velocidad, la probabilidad de que ambos procesos colisionen también es mayor.

Los viajeros experimentan más déjà vu

Las encuestas muestran que las personas que se exponen frecuentemente a nuevos entornos reportan déjà vu con mayor frecuencia. Esto es coherente con la hipótesis de familiaridad gestáltica de la profesora Cleary. Cuantos más lugares visitas, más «plantillas de disposición espacial» se acumulan en el cerebro, y mayor es la probabilidad de que un lugar nuevo coincida parcialmente con una plantilla existente.

Lo opuesto al déjà vu: el jamais vu

También existe el fenómeno inverso al déjà vu. El «jamais vu» (sensación de nunca visto) es el fenómeno por el cual un lugar o persona que conoces bien de repente te resulta extraño. La experiencia de escribir tu propio nombre decenas de veces y empezar a dudar de si «realmente se escribe así» es una forma de jamais vu. En 2023, un equipo de investigación de la Universidad de St Andrews reprodujo experimentalmente este «jamais vu de palabras» y recibió el Premio Ig Nobel. (Los libros sobre la ciencia de la memoria también pueden ser de interés)

El déjà vu es prueba de que tu cerebro funciona correctamente

Algunas personas se preocupan al experimentar déjà vu, pero no hay motivo de alarma. El déjà vu es un subproducto del funcionamiento altamente sofisticado del sistema de memoria del cerebro. Un cerebro que busca a alta velocidad entre una cantidad ingente de recuerdos y realiza coincidencia de patrones produce de vez en cuando un «falso positivo». Eso es el déjà vu. Ningún sistema es perfecto, y si consideramos que este fallo se debe precisamente a su alto rendimiento, el déjà vu puede verse como una prueba de la excelencia del cerebro.

Conclusión

El déjà vu no es un fenómeno paranormal ni un recuerdo de vidas pasadas, sino un sofisticado fallo del sistema de memoria del cerebro. El error de doble procesamiento de la memoria, la coincidencia parcial de disposiciones espaciales y el disparo erróneo temporal del lóbulo temporal: estos mecanismos generan la intensa sensación de «ya lo viví antes». La próxima vez que experimentes un déjà vu, piensa que es el instante en que tu cerebro está buscando a velocidad ultrarrápida entre una cantidad inmensa de recuerdos. Detrás de esa extraña sensación opera un mecanismo neuronal asombrosamente preciso.