Gestión del estrés

La teoría de la evaluación cognitiva de Lazarus

La teoría de la evaluación cognitiva sistematizada por Richard Lazarus en 1984 supuso un punto de inflexión en la investigación sobre el estrés. Que un mismo acontecimiento genere niveles de estrés diferentes en distintas personas se debe a que lo decisivo no es el acontecimiento en sí, sino cómo se evalúa. En la evaluación primaria se juzga si la situación representa una amenaza, un desafío o es irrelevante; en la evaluación secundaria se estima si uno dispone de los recursos para afrontarla. Es decir, el estrés es la percepción de un desequilibrio entre las demandas del entorno y los propios recursos de afrontamiento. Lo revolucionario de esta teoría fue situar la causa del estrés no en el ambiente externo, sino en el proceso cognitivo individual.

Las dos estrategias de afrontamiento

Lazarus y Folkman clasificaron el afrontamiento (coping) del estrés en dos grandes categorías: centrado en el problema y centrado en la emoción. El afrontamiento centrado en el problema actúa directamente sobre la causa del estrés e incluye la búsqueda de información, la planificación y la acción directa. El afrontamiento centrado en la emoción regula los sentimientos asociados al estrés e incluye la relajación, la distracción y la reinterpretación cognitiva. Lo importante no es cuál es superior, sino saber alternar según la situación. Ante problemas controlables, el enfoque centrado en el problema es más eficaz; ante situaciones que no se pueden cambiar, el enfoque centrado en la emoción resulta más adaptativo.

La curva en U invertida del estrés

La ley descubierta en 1908 por Robert Yerkes y John Dodson muestra que la relación entre el estrés (nivel de activación) y el rendimiento tiene forma de U invertida. Cuando el estrés es demasiado bajo, la atención y la motivación son insuficientes; cuando es demasiado alto, la ansiedad y la confusión hacen que el rendimiento se desplome. El rendimiento óptimo se alcanza con un nivel moderado de estrés. Además, el nivel óptimo de activación varía según la dificultad de la tarea: las tareas simples se benefician de una activación alta, mientras que las tareas intelectuales complejas rinden mejor con una activación más baja. El objetivo de la gestión del estrés no es reducirlo a cero, sino ajustarlo a su nivel óptimo.

El mecanismo por el que el estrés crónico deteriora el organismo

El estrés agudo es una respuesta adaptativa que libera temporalmente cortisol y adrenalina para poner al cuerpo en estado de alerta. Sin embargo, cuando el estrés se cronifica, este sistema de defensa comienza a atacar al propio organismo. El concepto de carga alostática propuesto por Bruce McEwen explica cómo la sobreactivación crónica del sistema de respuesta al estrés provoca una disminución de la función inmunitaria, atrofia del hipocampo y un aumento del riesgo cardiovascular. Especialmente relevante es que el estrés crónico reduce la función de la corteza prefrontal, deteriorando precisamente las funciones ejecutivas y la capacidad de regulación emocional necesarias para afrontar el estrés, lo que genera un círculo vicioso. La gestión del estrés no es un lujo, sino una necesidad para proteger la función cognitiva.