Profecía autocumplida
Fenómeno por el cual una creencia o predicción sin fundamento se hace realidad a través de las acciones basadas en dicha creencia. La profecía no «acierta», sino que es la propia profecía la que crea el resultado, lo que invierte la dirección causal respecto a la intuición.
El concepto acuñado por Merton
La profecía autocumplida (self-fulfilling prophecy) es un concepto acuñado en 1948 por el sociólogo Robert K. Merton. Merton utilizó como ejemplo las corridas bancarias de la década de 1930: cuando se extendía el rumor infundado de que «ese banco está en peligro», los depositantes acudían en masa a retirar su dinero y el banco, que originalmente era solvente, quebraba de verdad. El rumor no «acertó»; fueron las acciones de quienes creyeron el rumor las que provocaron la quiebra. Merton formuló esta estructura como «una definición inicial falsa de la situación evoca un nuevo comportamiento que hace verdadera esa definición», revelando la relación circular entre creencias y realidad en los fenómenos sociales.
El efecto Pigmalión de Rosenthal
El estudio empírico más célebre de la profecía autocumplida es el experimento del efecto Pigmalión publicado en 1968 por Robert Rosenthal y Lenore Jacobson. En una escuela primaria de San Francisco, se comunicó a los profesores que ciertos alumnos seleccionados al azar «iban a experimentar un gran desarrollo». Al final del curso, el cociente intelectual de esos alumnos había aumentado significativamente. Las expectativas del profesor generaron cambios de comportamiento - más atención, más estímulo, tareas más desafiantes - que condujeron a una mejora real de las capacidades de los alumnos. Este estudio causó un gran impacto en el ámbito educativo y difundió la idea de que las expectativas del docente moldean el rendimiento del alumno.
El efecto Golem - La profecía autocumplida negativa
En el polo opuesto del efecto Pigmalión se encuentra el efecto Golem: el fenómeno por el cual una persona sobre la que se depositan bajas expectativas muestra un rendimiento acorde con esas expectativas. Si un profesor piensa «este alumno no va a progresar», inconscientemente reduce su implicación, no le ofrece oportunidades de reto y, como resultado, el crecimiento del alumno se estanca de verdad. Lo mismo ocurre en el trabajo: cuando un jefe tiene bajas expectativas sobre un subordinado, no le asigna tareas importantes, reduce el feedback y el rendimiento del subordinado efectivamente disminuye. El efecto Golem ha sido menos investigado que el efecto Pigmalión, pero su impacto es igual o más grave. El poder de las expectativas opera con la misma fuerza tanto para elevar como para inhibir.
Relación con la amenaza del estereotipo
El concepto de profecía autocumplida está profundamente relacionado con la amenaza del estereotipo propuesta por Claude Steele y colaboradores. Cuando se hace consciente un estereotipo como «las mujeres son malas en matemáticas» o «los mayores tienen mala memoria», el rendimiento de las personas afectadas efectivamente disminuye. Este es un caso en el que un estereotipo interiorizado funciona como profecía autocumplida, no desde expectativas externas, sino desde dentro. En los experimentos de Steele, bastaba con comunicar antes de un test que «esta prueba mide la capacidad intelectual» para que el rendimiento de los estudiantes afroamericanos descendiera. La investigación sobre la amenaza del estereotipo ha esclarecido el mecanismo por el cual los prejuicios sociales obstaculizan estructuralmente el despliegue de las capacidades individuales, demostrando que la profecía autocumplida opera no solo en las relaciones interpersonales, sino también a nivel de la estructura social.
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