Neuronas espejo

El descubrimiento de Rizzolatti - una revolución neurocientífica nacida del azar

El descubrimiento de las neuronas espejo fue fruto de la casualidad. A principios de la década de 1990, el equipo de investigación de Giacomo Rizzolatti en la Universidad de Parma (Italia) registraba la actividad neuronal relacionada con los movimientos de la mano mediante electrodos implantados en la corteza premotora (área F5) de macacos. Un día, cuando un investigador cogió un helado, las neuronas motoras del mono se activaron a pesar de que el animal no se había movido en absoluto. Neuronas que se activan con solo «ver» la acción de otro, igual que cuando uno «realiza» esa misma acción. Este hallazgo se publicó en 1996 y causó un gran impacto en la neurociencia. V. S. Ramachandran predijo que «las neuronas espejo serán para la psicología lo que el ADN fue para la biología».

Base neuronal de la empatía y el aprendizaje por imitación

El descubrimiento de las neuronas espejo proporcionó una nueva explicación para los mecanismos de la empatía y el aprendizaje por imitación. La «resonancia neuronal empática», por la cual al ver el dolor ajeno se activan las propias áreas cerebrales relacionadas con el dolor, se interpretó como una extensión del sistema de neuronas espejo. También se explicó mediante las neuronas espejo la capacidad de los recién nacidos de imitar expresiones faciales de los adultos pocas horas después de nacer. Desde la perspectiva del aprendizaje social, se propuso la hipótesis de que capacidades exclusivamente humanas como la adquisición del lenguaje, el uso de herramientas y la transmisión cultural se sustentan en el mecanismo de «aprender observando» proporcionado por las neuronas espejo. Esta hipótesis ofreció una perspectiva revolucionaria para comprender la base neuronal de la sociabilidad humana.

Críticas a la hipótesis de las neuronas espejo y evaluación actual

Sin embargo, a partir de la década de 2010, las críticas a la hipótesis de las neuronas espejo se intensificaron. En primer lugar, los estudios que han confirmado directamente propiedades espejo a nivel de neuronas individuales en el cerebro humano son extremadamente escasos. La activación de «áreas espejo» observada mediante fMRI podría reflejar un procesamiento cognitivo más amplio y no verdaderas neuronas espejo. El neurocientífico Gregory Hickok argumentó en su libro que no existe evidencia suficiente para afirmar que las neuronas espejo son la base de la empatía o del lenguaje. La «hipótesis del espejo roto», que atribuía la causa del trastorno del espectro autista a una disfunción de las neuronas espejo, tampoco ha sido respaldada por investigaciones posteriores. El consenso científico actual es que las neuronas espejo existen, pero su función no es tan amplia como se esperaba inicialmente.

El mecanismo neuronal del contagio emocional

Al margen del debate sobre las neuronas espejo, el fenómeno del «contagio emocional» - la propagación de emociones de persona a persona - cuenta con una base científica sólida. La investigación de Elaine Hatfield demostró que las personas imitan inconscientemente las expresiones faciales, la postura y el tono de voz del interlocutor, y que esta imitación corporal induce la emoción correspondiente. Esto es coherente con la hipótesis del feedback facial: al sonreír, el ánimo mejora; al fruncir el ceño, se ensombrece. Del mismo modo que el estado corporal impulsa las emociones en dirección inversa. El fenómeno de que la ansiedad de un líder se contagie a sus subordinados en el trabajo, o de que la risa de un amigo se propague, puede explicarse - con o sin neuronas espejo - mediante el mecanismo social básico de la sincronización corporal.