Neurociencia

Principios básicos de las neuronas y las sinapsis

El cerebro está compuesto por aproximadamente 86.000 millones de neuronas (células nerviosas), y cada neurona intercambia información con otras a través de miles o decenas de miles de conexiones sinápticas. La transmisión de información se realiza en dos etapas: señales eléctricas y señales químicas. Dentro de la neurona, un pulso eléctrico llamado potencial de acción viaja a lo largo del axón; en la hendidura sináptica, los neurotransmisores (dopamina, serotonina, glutamato, etc.) transmiten el mensaje químicamente. La velocidad de procesamiento de este sistema híbrido eléctrico-químico alcanza unos 120 metros por segundo, y todo pensamiento, emoción y conducta surge como acumulación de estas señales microscópicas.

Neuroplasticidad - el cerebro cambia continuamente

Antiguamente se creía que el cerebro adulto no cambiaba, pero hoy la neuroplasticidad es un concepto central de la neurociencia. El principio propuesto en 1949 por el psicólogo canadiense Donald Hebb - «las neuronas que se activan juntas se conectan juntas» (neurons that fire together wire together) - explica la base neuronal del aprendizaje y la memoria. La investigación de Eleanor Maguire con taxistas de Londres demostró que el entrenamiento en memorizar rutas complejas aumenta físicamente la materia gris del hipocampo. El cerebro es un órgano que literalmente cambia de forma con la experiencia.

Mielinización y períodos críticos

La vaina de mielina que recubre los axones neuronales es un aislante que aumenta la velocidad de transmisión de las señales eléctricas hasta 100 veces. La mielinización continúa desde el nacimiento hasta finales de la veintena, y se estima que la mielinización de la corteza prefrontal se completa alrededor de los 25 años. Esta es una de las razones neurológicas por las que el control de impulsos y la planificación a largo plazo son inmaduros durante la adolescencia. Por otro lado, para la adquisición del lenguaje y el desarrollo visual existen «períodos críticos» de alta sensibilidad, y si se pierde esa ventana, el mismo aprendizaje se vuelve considerablemente más difícil. No obstante, el concepto de período crítico se está reinterpretando no como un plazo absoluto, sino como un «período sensible» en el que la receptividad disminuye gradualmente.

Más allá de los neuromitos

Con la divulgación de la neurociencia, también se han extendido «neuromitos» sin base científica. La clasificación de personalidad en «cerebro derecho / cerebro izquierdo», el mito de que «solo usamos el 10 % del cerebro» y la afirmación de que «el efecto Mozart mejora la inteligencia» han sido todos refutados por la neurociencia moderna. Un estudio de fMRI a gran escala realizado en 2013 por la Universidad de Utah analizó los patrones de actividad cerebral de más de 1.000 personas y concluyó que no existe una diferencia individual en la que un hemisferio sea predominantemente más activo que el otro. La alfabetización en neurociencia consiste en tener el hábito de cuestionar la calidad de la investigación que respalda cualquier afirmación atractiva sobre el cerebro.