Dopamina
Aunque suele asociarse con la recompensa y el placer, en realidad es un neurotransmisor que regula la «expectativa» y la «motivación». Se libera en mayor cantidad no cuando se obtiene algo, sino cuando se percibe que está a punto de obtenerse.
Qué es la dopamina
La dopamina es uno de los neurotransmisores que actúan en el cerebro y se la conoce como la «sustancia del placer». Sin embargo, este apodo resulta engañoso. El momento en que la dopamina se libera con mayor intensidad no es cuando se experimenta placer, sino cuando se anticipa ese placer. Cuando suena la notificación del móvil, la dopamina se libera no después de leer el contenido, sino en el instante en que se piensa «quizá haya algo interesante». Esta cualidad como «señal de expectativa» constituye la esencia de la dopamina.
El mecanismo del error de predicción de recompensa
La cantidad de dopamina liberada varía según la diferencia entre la expectativa y la realidad (error de predicción de recompensa). Cuando se obtiene un resultado mejor de lo esperado, se libera una gran cantidad de dopamina; cuando el resultado coincide con lo previsto, la liberación disminuye; y cuando el resultado decepciona, cae por debajo del nivel basal. Este mecanismo es el motor del aprendizaje. El cerebro refuerza las acciones que resultaron «mejor de lo esperado» y suprime las que resultaron «peor de lo esperado». Una de las razones por las que el juego de azar y las redes sociales generan hábitos tan fuertes es que la imprevisibilidad de los resultados intensifica la liberación de dopamina.
La dopamina y la vida moderna
Notificaciones del móvil, likes en redes sociales, reproducción automática de vídeos. El entorno digital actual está diseñado para estimular sin cesar el circuito de recompensa de la dopamina. El problema es que, al estar expuestos continuamente a estímulos excesivos, la sensibilidad de los receptores de dopamina puede disminuir y el mismo estímulo dejar de satisfacer. Esto subyace al impulso de «quiero ver más» o «quiero más», y es también uno de los mecanismos de la adicción. La dopamina no es un enemigo. Sin embargo, exponerse al entorno de estímulos moderno sin comprender su funcionamiento equivale a permitir que el circuito de recompensa sea explotado sin que uno sea consciente de ello.
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