Por que los gatos siempre caen de pie - el asombroso reflejo de rotacion en el aire

El gato que gira mientras cae

Si colocas a un gato boca arriba y lo sueltas (con cuidado), gira en el aire y aterriza de pie. Esta capacidad se denomina "reflejo de enderezamiento" (righting reflex), comienza a desarrollarse alrededor de las 3 semanas de vida y se completa entre las 6 y 7 semanas. Es decir, los gatitos ya dominan esta habilidad desde muy pequenos.

Este reflejo no es algo que el gato haga de forma consciente. En el instante en que se detecta la caida, el tronco encefalico y el cerebelo emiten automaticamente las ordenes de rotacion. El hecho de que los gatos puedan girar incluso cuando se les suelta dormidos demuestra que se trata de un reflejo que no requiere pensamiento de alto nivel.

Como consiguen girar

El mecanismo de rotacion del gato es tan ingenioso que sorprende incluso a los fisicos. Primero, el aparato vestibular del oido interno detecta instantaneamente "en que orientacion se encuentra". Despues, divide el cuerpo en mitad delantera y mitad trasera, y las rota por separado.

Recoge las patas delanteras contra el cuerpo (facilitando la rotacion) y gira la mitad delantera, mientras mantiene las patas traseras extendidas (dificultando la rotacion) para que la mitad trasera permanezca quieta. Luego hace lo contrario para girar la mitad trasera. Esta rotacion en dos fases se completa en apenas 0,3 segundos.

La columna vertebral del gato consta de 30 vertebras, mas que las 24 del ser humano, y ademas el espacio entre vertebras es mayor, lo que le permite doblarse con una flexibilidad asombrosa. Esta columna flexible es lo que hace posible la compleja rotacion en el aire.

Relacion con la conservacion del momento angular

Existe una ley fisica que dice que un objeto que no esta rotando no puede comenzar a rotar sin una fuerza externa. Sin embargo, los gatos pueden cambiar su orientacion manteniendo su momento angular total en cero al variar el momento de inercia de las diferentes partes de su cuerpo. Es el mismo principio por el que un patinador artistico gira mas rapido cuando recoge los brazos. Este mecanismo tambien se ha investigado para posibles aplicaciones en el entrenamiento de astronautas en gravedad cero.

Ni demasiado alto ni demasiado bajo

Sorprendentemente, la altura de caida mas peligrosa para un gato es la de un segundo piso (unos 5 a 6 metros). Si es demasiado baja, llega al suelo antes de completar la rotacion; si es demasiado alta, el impacto del aterrizaje es mayor.

Sin embargo, segun un estudio de veterinarios de Nueva York, los gatos que caian desde un septimo piso o mas tendian a sufrir lesiones mas leves que los que caian de entre 2 y 6 pisos. Se cree que en caidas desde gran altura, el gato extiende su cuerpo como una ardilla voladora para aumentar la resistencia del aire y, al alcanzar la velocidad terminal (unos 100 km/h), se relaja al aterrizar. Los libros sobre etologia felina tambien resultan muy interesantes

Errores comunes y trampas

"Los gatos no se hacen dano al caer de las alturas" es un mito peligroso

Que los gatos tengan el reflejo de enderezamiento no significa que sean resistentes a las caidas. Fracturas, danos en organos internos y rotura de dientes son lesiones frecuentes en caidas desde altura. Los gatos obesos o ancianos corren un riesgo especialmente alto de lesiones graves porque no pueden absorber completamente el impacto del aterrizaje.

"Las distancias cortas son seguras" tambien es incorrecto

Incluso al caer desde la altura de una mesa (unos 75 cm), si el gato es pillado desprevenido, es posible que la rotacion no se complete a tiempo. Se necesita una distancia minima de caida de unos 30 cm para que la rotacion funcione, y por debajo de esa distancia el gato puede aterrizar sin haber corregido su postura.

Capacidad de aterrizaje felino comparada con otros animales

Otros animales tambien destacan en el control postural aereo. Las ardillas usan sus largas colas como contrapeso y los geckos estabilizan su postura de caida mediante la rotacion de la cola. Sin embargo, el metodo de rotar independientemente las mitades delantera y trasera del cuerpo es exclusivo de los felinos. Los perros carecen de un reflejo similar y aterrizan de espaldas si se les suelta boca arriba.

Que pueden hacer los duenos

No sobreestimes las capacidades fisicas de tu gato: instala redes anti-escape en ventanas y balcones. En apartamentos de pisos altos especialmente, se producen accidentes cuando los gatos que observan pajaros o insectos desde la ventana saltan al exterior. Las mosquiteras por si solas pueden no resistir el peso y las garras de un gato, asi que considera instalar barreras anticaidas especificas.

Aun asi, no hay garantia de que un gato salga ileso de una caida desde las alturas. No olvides las medidas de seguridad en las ventanas.

Los gatitos y los gatos mayores tienen capacidades distintas

La capacidad de un gato de girar en el aire y aterrizar es impresionante, pero no todo gato puede hacerlo perfectamente en todo momento. Los gatitos recién nacidos aún no han desarrollado lo suficiente este reflejo y a veces no pueden aterrizar bien. Además, los gatos mayores, o los gatos con problemas articulares, tienen debilitada la fuerza para girar el cuerpo con rapidez y no pueden hacerlo como en su juventud. Los gatos con sobrepeso también tardan en girar. En otras palabras, la capacidad de aterrizaje cambia con la edad y el estado físico del gato. Para cualquier gato, una caída desde un lugar alto es peligrosa. No confiar en exceso, sino preparar un entorno seguro, es importante.