Por que los gatos siempre caen de pie - el asombroso reflejo de rotacion en el aire
El gato que gira mientras cae
Si colocas a un gato boca arriba y lo sueltas (con cuidado), gira en el aire y aterriza de pie. Esta capacidad se denomina "reflejo de enderezamiento" (righting reflex), comienza a desarrollarse alrededor de las 3 semanas de vida y se completa entre las 6 y 7 semanas. Es decir, los gatitos ya dominan esta habilidad desde muy pequenos.
Como consiguen girar
El mecanismo de rotacion del gato es tan ingenioso que sorprende incluso a los fisicos. Primero, el aparato vestibular del oido interno detecta instantaneamente "en que orientacion se encuentra". Despues, divide el cuerpo en mitad delantera y mitad trasera, y las rota por separado.
Recoge las patas delanteras contra el cuerpo (facilitando la rotacion) y gira la mitad delantera, mientras mantiene las patas traseras extendidas (dificultando la rotacion) para que la mitad trasera permanezca quieta. Luego hace lo contrario para girar la mitad trasera. Esta rotacion en dos fases se completa en apenas 0,3 segundos.
La columna vertebral del gato consta de 30 vertebras, mas que las 24 del ser humano, y ademas el espacio entre vertebras es mayor, lo que le permite doblarse con una flexibilidad asombrosa. Esta columna flexible es lo que hace posible la compleja rotacion en el aire.
Ni demasiado alto ni demasiado bajo
Sorprendentemente, la altura de caida mas peligrosa para un gato es la de un segundo piso (unos 5 a 6 metros). Si es demasiado baja, llega al suelo antes de completar la rotacion; si es demasiado alta, el impacto del aterrizaje es mayor.
Sin embargo, segun un estudio de veterinarios de Nueva York, los gatos que caian desde un septimo piso o mas tendian a sufrir lesiones mas leves que los que caian de entre 2 y 6 pisos. Se cree que en caidas desde gran altura, el gato extiende su cuerpo como una ardilla voladora para aumentar la resistencia del aire y, al alcanzar la velocidad terminal (unos 100 km/h), se relaja al aterrizar. (Los libros sobre etologia felina tambien resultan muy interesantes)
Aun asi, no hay garantia de que un gato salga ileso de una caida desde las alturas. No olvides las medidas de seguridad en las ventanas.