Por qué el azul es el color favorito del mundo - Psicología evolutiva de la preferencia cromática

La abrumadora popularidad del azul

«¿Cuál es tu color favorito?». Si se plantea esta pregunta por todo el mundo, se obtiene un resultado sorprendentemente coherente: el azul ocupa el primer puesto de forma aplastante. Desde Europa y América del Norte hasta Asia, cuando se pregunta por el color preferido en países con lenguas y costumbres distintas, se observa una y otra vez la tendencia a que el azul aparezca en los primeros lugares. En países con trasfondos culturales completamente distintos, el azul se sigue eligiendo de forma constante.

Esta universalidad merece atención. Las preferencias alimentarias, los gustos musicales y los cánones de belleza varían enormemente de una cultura a otra. Sin embargo, en lo que respecta a la preferencia de color, el predominio del azul se mantiene estable más allá de las culturas. Esto sugiere que la preferencia por el azul podría no ser algo aprendido culturalmente, sino estar arraigada en la biología humana.

Una explicación evolutiva: el color del cielo y del agua

La «teoría de la valencia ecológica» (Ecological Valence Theory), propuesta en 2010 por los profesores Stephen Palmer y Karen Schloss, de la Universidad de California en Berkeley, es uno de los marcos que explican la preferencia de color en términos evolutivos.

Según esta teoría, los seres humanos prefieren los colores asociados a objetos favorables para la supervivencia y rechazan los asociados a objetos desfavorables. ¿Con qué está asociado el azul? Con el cielo despejado y el agua limpia. Un cielo azul y sereno significa buen tiempo e indica un entorno propicio para la actividad. El agua azul y transparente señala una fuente limpia y apta para beber. Para nuestros antepasados, el cielo azul y el agua azul eran señales de recursos directamente ligados a la supervivencia.

A la inversa, se explica que el marrón y el verde amarillento resulten comparativamente menos populares porque se asocian con alimentos en descomposición y agua contaminada. En los experimentos de Palmer y sus colegas se mostró que las puntuaciones de preferencia de cada color se correspondían con las puntuaciones de «agrado» de los objetos que ese color evocaba.

El azul es uno de los colores más raros de la naturaleza

Al pensar en por qué gusta tanto el azul aparece otro hecho interesante: el azul es uno de los colores más escasos de la naturaleza. Las flores azules son limitadas incluso contando las variedades de jardinería, y los animales azules son aún menos frecuentes. Las alas de las mariposas morfo y las plumas del martín pescador parecen azules, pero no se debe a un pigmento, sino a la interferencia de la luz en microestructuras (color estructural). Entre los vertebrados solo se conocen unos pocos casos que posean un pigmento azul propiamente dicho.

Esta rareza podría aumentar el atractivo del azul. El sesgo de escasez (la tendencia a percibir como más valioso lo poco frecuente) quizá se aplique también a la percepción del color. Precisamente porque las ocasiones de encontrar azul en la naturaleza son limitadas, un cielo azul o un mar azul causan una impresión especial.

Los efectos psicológicos del azul

La investigación en psicología del color indica que el azul tiene efectos particulares sobre la psicología y la conducta humanas.

En primer lugar, el azul está asociado a una impresión de calma. Mientras que el rojo actúa en la dirección de exaltar los ánimos, el azul suele sentirse como algo que afloja la tensión. Que en los interiores de centros sanitarios y edificios públicos se elijan con frecuencia tonos azules y verdes probablemente no sea ajeno a esta impresión de calma.

En segundo lugar, el azul está asociado a la confianza. No es casualidad que el azul abunde en los logotipos corporativos (Facebook, IBM, Samsung, Ford). Cuanto más quiere un sector transmitir que se le puede confiar algo con tranquilidad, como ocurre con las finanzas o las telecomunicaciones, más fácilmente se elige el azul.

En tercer lugar, hay resultados de investigación que indican que el azul promueve la creatividad. En un experimento publicado en 2009, los participantes que trabajaron sobre un fondo azul obtuvieron mejores puntuaciones en tareas creativas que quienes lo hicieron sobre un fondo rojo. En ese mismo experimento, el fondo rojo resultó más adecuado para las tareas de afinar los detalles. La explicación que se ofrece es que el azul suscita una motivación de acercarse a las cosas, y el rojo, una motivación de evitarlas.

Las lenguas que no tenían azul

Hay un hecho lingüísticamente interesante: muchas lenguas antiguas no tenían una palabra independiente para «azul». En los poemas épicos de Homero el mar se describe como «color vino», y en el chino y el japonés antiguos el azul y el verde se expresaron durante mucho tiempo con la misma palabra (que en japonés el «semáforo azul» sea en realidad verde es un resto de aquella etapa).

En lingüística se ha señalado desde hace tiempo que los nombres de color se van diferenciando en un orden aproximadamente fijo a medida que se desarrolla una cultura: primero la claridad y la oscuridad (blanco y negro), después el rojo, luego el amarillo y el verde, y por último el azul. Este orden también se presenta en la obra de divulgación del lingüista Guy Deutscher. Se considera que el azul se diferencia al final porque en la naturaleza hay pocos objetos azules y había poca necesidad cotidiana de distinguir y nombrar el «azul». Los estudios divulgativos sobre lenguaje y color explican este orden de diferenciación con ejemplos de lenguas de todo el mundo.

Resumen

Detrás de que el azul sea el color más apreciado del mundo parece haber varias cosas que se superponen: el vínculo evolutivo con recursos de supervivencia como el cielo despejado y el agua limpia, su rareza en la naturaleza y las impresiones psicológicas asociadas a la calma, la confianza y la creatividad. Quizá la humanidad prefiera el azul porque, durante cientos de miles de años, «una orilla azul bajo un cielo azul» fue el entorno más seguro y abundante.