Por qué lo que dejaste sin terminar no se te va de la cabeza - Cómo escribirlo para poder soltarlo

Solo recuerdas el trabajo que no terminaste

La tarea que despachaste hoy ya no vuelve a tu cabeza. En cambio, ese único asunto al que no llegaste a ponerte sigue apareciendo por la noche.

Vuelve mientras estás en la ducha y vuelve otra vez cuando intentas dormir. Como cantidad es poca cosa, un asunto entre muchos, y sin embargo la superficie que ocupa dentro de tu conciencia es enorme.

Este desequilibrio tiene una explicación. La memoria humana conserva los asuntos terminados y los asuntos pendientes de dos maneras distintas, y a la fuerza que mantiene los pendientes a la vista se le llama Efecto Zeigarnik.

Para qué sirve recordar

La facilidad con la que vuelven los asuntos pendientes no es un defecto de la memoria: es una función.

Si no recuerdas lo que hay que hacer, no puedes hacerlo. Por eso los asuntos pendientes quedan en un estado del que resulta fácil sacarlos, y se mantienen así hasta que llega la ocasión de ejecutarlos. Los asuntos terminados ya no necesitan seguir conservados, así que pasan al fondo.

Gracias a que este mecanismo funciona, una persona puede llevar varias tareas en paralelo. Puedes interrumpir una, dedicarte a otra y después volver a la que dejaste, y puedes volver precisamente porque se conserva marcada como pendiente.

El problema es que esa conservación no lleva ninguna hora asignada. Aunque hayas decidido que lo harás mañana, el mecanismo te manda el recuerdo también en plena madrugada. Recordarlo a una hora en la que no puedes actuar no sirve de nada, y aun así llega.

Aquí está la puerta de entrada para manejarlo. El recuerdo insiste porque el asunto sigue clasificado como algo cuyo tratamiento no está decidido.

Por qué se calma cuando decides el paso siguiente

Lo que de verdad funciona no es terminar la tarea, sino decidir el paso siguiente.

Un estado formulado como «qué hago con ese asunto» no tiene ningún tratamiento asignado. Si lo concretas hasta «mañana a las diez le envío un correo de confirmación al compañero que lo lleva», el estado cambia.

Lo que cambia es que baja la necesidad de seguir conservándolo. Cuando lo que vas a hacer está fijado, dejas de tener que pensar en ello. Como mínimo, sale del conjunto de cosas que se revisan una y otra vez.

El nivel de concreción es la clave. Con «ponerse en contacto» no basta: hay que decidir a quién, qué y cuándo. Mientras siga siendo vago, queda margen para deliberar, y por eso el recuerdo continúa.

Después, escribe fuera de tu cabeza lo que has decidido. Si lo dejas solo dentro, permanece el juicio de que podrías olvidarlo y la conservación sigue activa. Papel o una aplicación sirven igual, siempre que sea un sitio que vayas a mirar con seguridad más adelante; eso es lo que permite que la memoria lo suelte.

En qué se diferencia de darle vueltas a lo mismo

Lo que se confunde con este fenómeno es el estado de pensar la misma cosa una y otra vez. Conviene separar los dos casos.

El recuerdo de lo pendiente tiene un contenido ligado a la acción: qué hacer, cuándo hacerlo. En cuanto el paso siguiente está decidido, se calma.

Darle vueltas a lo mismo tiene un contenido ligado a la valoración y al pasado: por qué dije aquello, aquella decisión fue un error, yo siempre soy así. Como trata de forma repetida un material que no deja margen para actuar, decidir algo no lo calma.

Esta diferencia separa las respuestas. Para el recuerdo de lo pendiente existe una solución: decidir el paso siguiente. Para el otro patrón esa solución no surte efecto, porque el objeto del pensamiento está en el pasado y no hay nada que se pueda ejecutar.

Cuando el pensamiento no se detiene por la noche, comprueba de cuál de los dos se trata. Si se puede convertir en acción, lo escribes y lo cierras. Si no se puede convertir, encaja mejor el enfoque para los pensamientos que se repiten.

El orden para escribirlo antes de dormir

Como forma concreta de aplicarlo, escribirlo antes de acostarse resulta eficaz. Estos son los pasos.

• Saca todo lo que se te venga a la cabeza: enumera sin ordenar. Tres minutos bastan. El objetivo es trasladar al papel los pendientes que tienes en la cabeza
• Marca lo que harás mañana: no todo, solo aquello a lo que vas a ponerte de verdad mañana. Lo que quede sin marca ha quedado decidido, por ese mismo acto, como algo que mañana no vas a hacer
• Escribe un paso para cada cosa marcada: concreta el primer movimiento. «Abrir el documento.» «Redactar el borrador del correo.» Cuando lo bajas al nivel del gesto con el que se empieza, arrancar al día siguiente pesa menos
• Cierra el cuaderno: déjalo en un sitio donde no lo veas. Si sigues mirando lo que escribiste, el material del recuerdo se queda delante de tus ojos

Estos pasos funcionan porque la decisión ya está tomada de antemano. Es el estado sin decidir el que provoca los recuerdos, así que una vez decidido, se te llama menos veces.

También hay un efecto sobre aquello que has decidido no hacer. «Mañana no lo hago» es un tratamiento decidido, y eso no es lo mismo que dejarlo abandonado.

Diseñar para cargar con menos asuntos

Aunque tengas el método en orden, si el número total de pendientes que cargas es alto, los recuerdos siguen llegando. Hace falta también una mirada puesta en la cantidad misma.

Primero, averigua cuántos son en realidad. Si escribes todos los pendientes que tienes en la cabeza, verás que son más de los que imaginabas. Pedirse a uno mismo «no le des importancia» con esa cantidad encima no es posible.

Después, aparta los que no tienen fecha límite: cosas que querrías hacer algún día, cosas que quizá deberías hacer. Si las trasladas a otro sitio, el conjunto del que te ocupas se reduce. Y si fijas un día para mirar ese otro sitio, no las has hecho desaparecer.

Luego, elige cuáles vas a terminar. La forma más segura de reducir la cantidad que cargas es terminar de verdad las pequeñas. Si hay tres que se resuelven en cinco minutos, en un cuarto de hora son tres asuntos menos.

Al combinarlo con el mecanismo de por qué pasa el tiempo sin empezar, el motivo por el que no consigues arrancar y el motivo por el que acumulas asuntos se ven por separado. Que lo pendiente te ocupe la cabeza es la prueba de que el mecanismo de la memoria trabaja bien. Si escribes fuera, siguiendo ese mecanismo, la superficie ocupada baja.