Causas del acúfeno y cómo afrontarlo - Estrés, envejecimiento y ruido como desencadenantes

El acúfeno es un «sonido creado por el cerebro», no solo un problema del oído

El acúfeno (tinnitus) es la percepción de un sonido sin que exista una fuente sonora externa. «Pitido», «zumbido», «siseo», «silbido»: el tipo de sonido percibido varía según la persona. Aproximadamente el 10-15% de la población japonesa experimenta algún tipo de acúfeno, y de ellos, entre el 2 y el 3% lo padece con una gravedad que interfiere en su vida diaria.

Antiguamente se pensaba que el acúfeno era «un sonido que se producía dentro del oído», pero la investigación actual señala que la causa principal es «una actividad neuronal anómala en la corteza auditiva del cerebro». Cuando las células ciliadas del oído interno se dañan, las señales auditivas que llegan al cerebro disminuyen. El cerebro intenta compensar esta reducción aumentando la sensibilidad de la corteza auditiva y, como resultado, «escucha» un sonido que no existe.

Las 4 categorías de causas del acúfeno

Acúfeno asociado a la pérdida auditiva por envejecimiento

Es la causa más frecuente. Con la edad, las células ciliadas del oído interno disminuyen y la audición se deteriora especialmente en las frecuencias agudas (presbiacusia). Cuando las señales de frecuencias agudas dejan de llegar al cerebro, este genera un acúfeno de tono alto tipo «pitido». Es más frecuente a partir de los 50 años y suele afectar a ambos oídos.

Acúfeno asociado a la pérdida auditiva por ruido

La exposición prolongada a ruidos superiores a 85 dB daña irreversiblemente las células ciliadas del oído interno. Es frecuente en trabajadores de fábricas, músicos y personas con el hábito de escuchar música a alto volumen con auriculares. La OMS advierte que unos 1.100 millones de jóvenes (12-35 años) en el mundo están en riesgo de pérdida auditiva por escuchar música a volúmenes inseguros.

Acúfeno por estrés

El estrés intenso y la falta de sueño alteran el equilibrio del sistema nervioso autónomo y reducen el flujo sanguíneo al oído interno. Además, el estrés provoca hiperactividad en la corteza auditiva del cerebro, empeorando el acúfeno. Los efectos del estrés sobre el cuerpo son sistémicos, y el acúfeno es uno de ellos. Es fácil caer en un círculo vicioso: estrés, acúfeno, ansiedad, más estrés.

Acúfeno asociado a enfermedades

La enfermedad de Ménière (hidropesía endolinfática), la sordera súbita, el neurinoma del acústico, la otosclerosis, la otitis media, los trastornos temporomandibulares, la hipertensión y las alteraciones tiroideas, entre otras patologías, pueden causar acúfeno. En particular, el acúfeno unilateral, el acúfeno pulsátil (sincronizado con el latido cardíaco) o el acúfeno de inicio súbito tienen alta probabilidad de tener una enfermedad subyacente, por lo que se debe acudir al otorrinolaringólogo sin demora.

Autoevaluación: cuándo es necesario consultar

Si se cumple alguna de las siguientes condiciones, acuda al otorrinolaringólogo sin demora. Acúfeno en un solo oído. Pérdida auditiva simultánea al acúfeno. Vértigo acompañante. Acúfeno pulsátil (tipo latido). Acúfeno de inicio súbito que persiste más de 2 semanas. En particular, en la sordera súbita, iniciar el tratamiento dentro de las 2 primeras semanas determina el pronóstico, por lo que «esperar a ver» está contraindicado.

TRT (terapia de reentrenamiento del tinnitus): «habituar» al cerebro

La TRT (Tinnitus Retraining Therapy) es uno de los tratamientos con mayor evidencia para el acúfeno. Su objetivo no es «eliminar» el acúfeno, sino lograr que el cerebro pueda «ignorarlo».

Mecanismo

El cerebro humano tiene la capacidad de excluir de la conciencia los estímulos repetidos que juzga no peligrosos (habituación). Es el mismo principio por el que normalmente no somos conscientes del tic-tac del reloj o del motor de la nevera. En la TRT, el counselling reduce el miedo y la ansiedad hacia el acúfeno (modificación cognitiva), y un generador de sonido (dispositivo que emite un sonido ligeramente inferior al acúfeno) reentrena la corteza auditiva del cerebro.

Eficacia y duración

Los efectos de la TRT tardan entre 6 y 18 meses en manifestarse. No tiene efecto inmediato, pero a largo plazo se ha informado de una reducción significativa del malestar por acúfeno en aproximadamente el 80% de los pacientes.

Estrategias de manejo en la vida diaria

Uso de sonidos ambientales

En ambientes silenciosos, el acúfeno se hace más evidente. Poner de fondo sonidos naturales (lluvia, olas, canto de pájaros), ruido blanco o el sonido de un ventilador reduce la percepción del acúfeno. Si el acúfeno le molesta al acostarse, coloque una máquina de sonido junto a la almohada. Combinarlo con estrategias para mejorar la calidad del sueño aumenta la eficacia.

Gestión del estrés

El estrés es el principal factor de empeoramiento del acúfeno. La gestión del estrés mediante técnicas de respiración también es eficaz para reducir el acúfeno. La meditación mindfulness, como entrenamiento para cambiar la forma de dirigir la atención hacia el acúfeno, es muy compatible con la TRT.

Limitación de cafeína y alcohol

La cafeína puede contraer los vasos sanguíneos y reducir el flujo al oído interno. El alcohol dilata temporalmente los vasos, pero tras su metabolización se produce una vasoconstricción que puede empeorar el acúfeno. No es necesario eliminarlos por completo, pero observe la relación entre su consumo y el acúfeno y redúzcalos si empeora.

Protección auditiva

Para prevenir más daño en las células ciliadas, use tapones en ambientes superiores a 85 dB. Mantenga el volumen de los auriculares por debajo del 60% del máximo y limite su uso continuo a 60 minutos (regla 60-60).

Estrategias contra el acúfeno según la edad

20-30 años

Escuchar música a alto volumen con auriculares es el principal factor de riesgo. Los auriculares con cancelación de ruido permiten bajar el volumen al bloquear el ruido ambiental. En conciertos y discotecas, use tapones (protectores auditivos para música). El acúfeno transitorio por estrés también es frecuente en esta franja de edad; el sueño y la gestión del estrés son clave.

40-50 años

Es la edad en que comienza la presbiacusia. Si en la revisión médica se detecta una anomalía auditiva, no la ignore. Incluso con una pérdida auditiva leve, el uso de audífonos aumenta la entrada auditiva al cerebro y puede reducir el acúfeno. Los libros sobre acúfenos en Amazon también pueden ser de ayuda.

60 años en adelante

El acúfeno tiende a empeorar con la progresión de la pérdida auditiva. Un ajuste adecuado de los audífonos es la medida más eficaz. El aislamiento social aumenta la atención hacia el acúfeno, por lo que mantener la interacción con otras personas también es importante. Para descartar la enfermedad de Ménière o el neurinoma del acústico, continúe con las revisiones periódicas en otorrinolaringología. Los libros sobre salud auditiva en Amazon le ayudarán a profundizar en el tema.

Convivir con el acúfeno: no buscar la curación total

En muchos casos, el acúfeno es difícil de eliminar por completo. Sin embargo, a través de la TRT o la terapia cognitivo-conductual, es perfectamente posible alcanzar un estado en el que «el acúfeno está presente pero no molesta». Cuanta más atención se le presta, mayor es el sufrimiento. Por el contrario, cuando se está absorto en un hobby o en el trabajo, es frecuente olvidarse del acúfeno. Aceptar el acúfeno no como un «enemigo» sino como un «ruido de fondo» es la actitud que conduce a una mejora de la calidad de vida a largo plazo.