¿Es cierto que «todo tiempo pasado fue mejor»? - El filtro cerebral que embellece el pasado

La «edad dorada» que todos tenemos

«La época de estudiante fue la más divertida», «los programas de televisión de antes eran mejores», «la música de aquella época era insuperable», «las vacaciones de verano de la infancia parecían eternas». Cuantos más años cumples, más brillante parece el pasado.

Pero, ¿realmente la época de estudiante fue solo diversión? La ansiedad antes de los exámenes, los conflictos con amigos, el miedo difuso al futuro. En aquel momento también había cosas difíciles. Y sin embargo, al mirar atrás, solo afloran los recuerdos felices. Esto no es casualidad, sino el resultado de una «edición de la memoria» que el cerebro realiza intencionadamente.

El sesgo de desvanecimiento del afecto

En psicología existe un fenómeno llamado «fading affect bias» (sesgo de desvanecimiento del afecto). Con el paso del tiempo, las emociones asociadas a los recuerdos negativos se desvanecen más rápido que las asociadas a los recuerdos positivos.

Es decir, la «alegría» de un recuerdo feliz se conserva relativamente durante más tiempo, mientras que el «dolor» de un recuerdo doloroso se descolora antes. La emoción de un viaje divertido de hace 10 años aún te hace ilusión, pero el dolor de una ruptura sentimental de hace 10 años ya apenas lo sientes. Son recuerdos de la misma época, pero la forma en que permanecen las emociones es asimétrica. (Puedes aprender más en libros sobre psicología cognitiva)

Gracias a esta asimetría, al mirar atrás, los «buenos recuerdos» predominan automáticamente. No es que el cerebro embellezca el pasado, sino que al desvanecerse primero las emociones negativas, el resultado es que el pasado parece hermoso.

La influencia del «reminiscence bump»

Hay otro factor que contribuye a embellecer el pasado. Se trata del fenómeno llamado «reminiscence bump» (pico de reminiscencia): los seres humanos conservan los recuerdos de la adolescencia tardía y los primeros años de la veintena de forma más vívida y abundante que los de otras etapas.

Esta es la época en la que se concentran las experiencias «por primera vez en la vida»: el primer amor, la primera vez viviendo solo, el primer empleo. El cerebro prioriza el almacenamiento de experiencias novedosas, por lo que los recuerdos de esta etapa son especialmente ricos. Sentir que «la época de estudiante fue la más divertida» se debe a que los recuerdos de ese período son abrumadoramente más numerosos y vívidos que los de otras etapas.

El presente siempre está «sin editar»

Otra razón por la que el pasado parece hermoso es que la experiencia presente aún no ha sido «editada». En la vida actual existen en tiempo real el estrés laboral, las fricciones en las relaciones y la ansiedad por el futuro. Estos elementos negativos aún no se han beneficiado del sesgo de desvanecimiento del afecto, por lo que se sienten crudos e intensos.

Si dentro de 10 años miras atrás hacia el presente, también sentirás que «aquella época era buena». El estrés y la ansiedad se habrán desvanecido y solo quedarán los recuerdos agradables. «Todo tiempo pasado fue mejor» no significa que el pasado fuera realmente mejor, sino que el presente aún no ha sido editado. (Los libros sobre psicología positiva también pueden ser de interés)

Conclusión

Sentir que «todo tiempo pasado fue mejor» es el resultado de la combinación de tres factores: el sesgo de desvanecimiento del afecto (las emociones negativas se desvanecen más rápido que las positivas), el reminiscence bump (los recuerdos de la adolescencia y juventud son especialmente ricos) y el hecho de que la experiencia presente aún está «sin editar». El pasado no era realmente mejor; es el filtro del cerebro el que lo hace parecer así. Y este momento presente también será recordado dentro de 10 años como «aquella época era buena».