Efecto placebo

El mecanismo por el que la creencia modifica el cuerpo

El efecto placebo no es simplemente «sugestión»; se trata de un fenómeno acompañado de cambios fisiológicos mensurables. La investigación de Fabrizio Benedetti y otros demostró que tras la administración de un analgésico placebo, el cerebro libera efectivamente opioides endógenos (endorfinas). El hecho de que la administración del antagonista opioide naloxona anule el efecto analgésico del placebo confirma que este efecto no es una ilusión psicológica, sino que posee una realidad neuroquímica. En estudios sobre la enfermedad de Parkinson, también se ha confirmado un aumento en la liberación de dopamina tras la administración de placebo, y se están esclareciendo los mecanismos por los que la expectativa y la creencia activan directamente el sistema de recompensa cerebral.

El efecto nocebo - el lado oscuro de la creencia

Como reverso del efecto placebo existe el efecto nocebo. Cuando se administra un fármaco inactivo indicando que tiene efectos secundarios, estos efectos secundarios realmente aparecen. El hecho de que un porcentaje de participantes en el grupo placebo de ensayos clínicos informe de cefaleas o náuseas se debe a este efecto nocebo. El efecto nocebo se amplifica con la ansiedad y el miedo, y se acompaña de cambios fisiológicos como el aumento de cortisol y la liberación de colecistoquinina. En la práctica clínica, se requiere cuidar la forma de comunicar los riesgos del tratamiento para no inducir innecesariamente el efecto nocebo. Decir «este medicamento produce efectos secundarios en el 30 % de las personas» o decir «el 70 % de las personas lo tolera sin problemas» puede cambiar la experiencia del paciente.

El impacto del placebo abierto

Lo que revolucionó la comprensión del efecto placebo fue la investigación de Ted Kaptchuk y otros sobre el placebo abierto (OLP, Open-Label Placebo). En el OLP se administra el fármaco indicando explícitamente al participante: «Esto es un placebo sin principio activo». Según la comprensión tradicional, el efecto placebo requería la creencia de que se trataba de un fármaco real, pero con el OLP se han reportado mejoras significativas en el síndrome del intestino irritable, el dolor lumbar crónico y la fatiga asociada al cáncer. Estos resultados sugieren que el efecto placebo no es un simple «engaño», sino que el ritual terapéutico en sí (el acto de tomar un medicamento, la relación con el profesional sanitario) puede activar la respuesta curativa del cuerpo.

La neurociencia del efecto placebo

La base neuronal del efecto placebo abarca múltiples sistemas. En la analgesia intervienen la corteza cingulada anterior y la sustancia gris periacueductal, activando el sistema opioide endógeno. En la expectativa de recompensa aumenta la liberación de dopamina en el estriado ventral. En el sistema inmunitario, experimentos con animales han demostrado que el placebo puede modificar la respuesta inmune mediante condicionamiento. Es importante señalar que la magnitud del efecto placebo varía entre individuos y que factores genéticos (como el polimorfismo del gen COMT) están implicados. El efecto placebo no debe entenderse como un dualismo simplista de «la mente influye en el cuerpo», sino como un mecanismo preciso en el que la expectativa, el aprendizaje y el condicionamiento regulan las funciones fisiológicas a través de circuitos neuronales.