Por qué «esa canción» no se te va de la cabeza - La ciencia del earworm
El 98% de las personas experimenta la «reproducción mental»
La canción de un anuncio que escuchaste en el tren por la mañana sigue sonando en tu cabeza al atardecer. La canción que cantaste ayer en el karaoke se reproduce en tu mente durante la reunión del día siguiente. Este fenómeno se denomina «earworm» (gusano del oído). Proviene del alemán «Ohrwurm» y describe la sensación de que un gusano se ha metido en tu oído y no deja de reproducir música.
Según las investigaciones, aproximadamente el 98% de la población experimenta earworms. La frecuencia varía entre personas, pero en promedio ocurre varias veces por semana y dura desde unos minutos hasta varias horas. En la mayoría de los casos no resulta desagradable; de hecho, muchas personas lo disfrutan, aunque hay quienes sufren porque la misma frase no desaparece durante días.
Características de las canciones que se convierten en earworms
El equipo de investigación de la Dra. Kelly Jakubowski, de Goldsmiths (Universidad de Londres), analizó datos de más de 3.000 personas e identificó las características de las canciones propensas a convertirse en earworms.
En primer lugar, un tempo relativamente rápido. Las canciones con un BPM (pulsaciones por minuto) cercano a 120 tienden a convertirse en earworms. Esta velocidad es similar al ritmo de la marcha humana, lo que facilita que el cerebro marque el compás de forma natural.
En segundo lugar, un contorno melódico simple y fácil de recordar. Cuanto más predecible y común es el patrón de subidas y bajadas de las notas, más fácilmente se fija en el cerebro.
En tercer lugar, algún elemento que «enganche». Un salto de tono inesperado o una variación sutil dentro de la repetición, es decir, algo «casi predecible pero ligeramente sorprendente», capta la atención del cerebro y forma un bucle. (Los libros sobre psicología musical permiten profundizar en el tema)
Por qué el cerebro reproduce música por su cuenta
Cuando se produce un earworm, la corteza auditiva del cerebro está activa de la misma manera que cuando se escucha música real. Es decir, el cerebro reproduce la «música almacenada en la memoria» utilizando los mismos circuitos que emplea para el «sonido real».
Esta «reproducción involuntaria» tiende a ocurrir cuando el cerebro está ocioso: durante tareas monótonas, en la ducha, al pasear. Cuando la carga cognitiva es baja, se activa la red neuronal por defecto (DMN) y los fragmentos de memoria se reproducen automáticamente. El earworm puede entenderse como la DMN «picoteando» recuerdos musicales.
Por el contrario, durante tareas que requieren concentración, los earworms son menos frecuentes. Los recursos cerebrales están ocupados por la tarea y no queda capacidad para la reproducción automática de música.
Cómo detener un earworm
Cuando un earworm te resulta molesto, las investigaciones han identificado varias estrategias.
La más eficaz es escuchar la canción completa hasta el final. En la mayoría de los casos, el earworm reproduce solo una parte de la canción (el estribillo o una frase llamativa). El cerebro tiende a repetir «tareas incompletas» (efecto Zeigarnik), y el fragmento musical se percibe como «incompleto», por lo que el bucle continúa. Escuchar la canción hasta el final envía la señal de «completado» y detiene el bucle.
Otra opción es masticar chicle. Una investigación de la Universidad de Reading demostró que el movimiento de masticar interfiere con la actividad de la corteza auditiva y reduce los earworms. Se cree que el movimiento de la boca y la mandíbula compite con la reproducción musical interna del cerebro.
También existe el método de «sobrescribir» con otra canción. Sin embargo, existe el riesgo de que la canción utilizada para sobrescribir se convierta en un nuevo earworm, por lo que conviene elegir una canción poco llamativa. (Los libros sobre cerebro y música también son una buena referencia)
Resumen
El earworm es un fenómeno en el que la corteza auditiva del cerebro reproduce por su cuenta música almacenada en la memoria. Las canciones de tempo rápido, melodía simple y con un elemento ligeramente sorprendente son las más propensas a convertirse en earworms. Ocurren con más facilidad cuando el cerebro está ocioso y son menos frecuentes durante la concentración. Para detenerlos, escucha la canción completa o mastica chicle. La próxima vez que una canción se repita en tu cabeza, recuerda que es simplemente tu cerebro aburrido reproduciendo su «jukebox mental» por su cuenta.