Por qué los libros nuevos huelen tan bien - La química del papel y la tinta que crea el «aroma de la lectura»
Existen 2 tipos de olor a libro
Si te gustan los libros, seguramente has experimentado felicidad al percibir el olor al entrar en una librería o al abrir un libro nuevo. En realidad, el «olor a libro» se divide en 2 grandes tipos: el «olor a libro nuevo» y el «olor a libro antiguo». Y estos dos provienen de sustancias químicamente completamente diferentes.
La composición del olor a libro nuevo
El olor de un libro nuevo proviene principalmente de 3 fuentes.
En primer lugar, el papel en sí. El papel para libros modernos se fabrica a partir de pulpa de madera, y durante el proceso de fabricación se liberan pequeñas cantidades de compuestos orgánicos volátiles (COV) procedentes de los blanqueadores y adhesivos utilizados.
En segundo lugar, la tinta de impresión. Las tintas utilizadas en la impresión offset contienen disolventes que, al volatilizarse, generan un olor característico. Que los libros a color huelan más fuerte que los monocromos se debe a que las tintas de color contienen mayor cantidad de disolventes.
En tercer lugar, el adhesivo de encuadernación. El adhesivo termofusible que fija el lomo también libera componentes volátiles. Que al abrir un libro nuevo el olor sea especialmente fuerte cerca del lomo se debe a este adhesivo. (Los libros sobre la ciencia del papel permiten profundizar en el tema)
La composición del olor a libro antiguo
El olor de una librería de viejo es completamente diferente al de un libro nuevo. Un aroma dulce que recuerda a vainilla, almendra y chocolate. La composición de este olor son sustancias químicas generadas por la degradación del papel con el paso del tiempo.
El equipo de investigación del University College London detectó en libros antiguos compuestos volátiles como vainillina (componente aromático de la vainilla), benzaldehído (aroma de almendra) y furfural (aroma de pan dulce). Estos se generan cuando la celulosa y la lignina, componentes principales del papel, se descomponen con el paso del tiempo.
Es decir, el dulce olor de los libros antiguos es «el olor del papel descomponiéndose lentamente». Es un hecho algo melancólico, pero precisamente porque este proceso de descomposición avanza a lo largo de cientos de años, los libros antiguos poseen un aroma característico y atractivo.
Por qué percibimos el olor a libro como «agradable»
Muchas de las sustancias químicas que componen el olor a libro son comunes a los aromas de alimentos. La vainillina es el aroma del helado de vainilla, el benzaldehído el de la almendra, el furfural el del pan recién horneado. El cerebro procesa estos olores asociándolos con «comida = seguridad = comodidad», por lo que percibimos el olor a libro como agradable.
Además, el olor a libro tiene un potente efecto de evocación de recuerdos. El olfato es el único de los cinco sentidos conectado directamente al sistema límbico (centro de las emociones y la memoria). Los recuerdos de la infancia en la biblioteca, el recuerdo del primer libro de bolsillo que compraste. El olor a libro evoca instantáneamente estos recuerdos, trayendo nostalgia y sensación de seguridad. (Los libros sobre aroma y memoria también pueden ser de referencia)
El valor del «olor» en la era digital
Los libros electrónicos no tienen olor. Esto puede parecer trivial, pero afecta a la riqueza de la experiencia lectora. Coger un libro en papel, pasar las páginas, percibir el olor. Esta experiencia multisensorial puede ser una de las razones que sostienen el apego a los libros en papel.
Resumen
El olor de los libros nuevos proviene de los componentes volátiles del papel, la tinta y el adhesivo; el de los libros antiguos, de los productos de descomposición de la celulosa y la lignina. Ambos contienen componentes comunes a los aromas alimentarios, por lo que el cerebro los percibe como «agradables». Si te gusta el olor a libro, la próxima vez que entres en una librería, respira hondo. Lo que estás inhalando es la armonía química que interpretan el papel, la tinta y el adhesivo.