La ciencia del olor corporal - El sudor es inodoro y cómo combatir el mal olor correctamente
El sudor es inodoro: el verdadero culpable del olor corporal son las bacterias de la piel
La expresión «oler a sudor» se usa cotidianamente, pero en realidad el sudor en sí casi no tiene olor. El 99% del sudor secretado por las glándulas ecrinas es agua, y el resto son sales y minerales. Se ha confirmado que si se huele este sudor inmediatamente después de ser secretado, es prácticamente inodoro.
El olor corporal se produce porque las bacterias residentes en la superficie de la piel descomponen el sudor y el sebo. En el proceso de metabolizar proteínas y lípidos, las bacterias producen ácidos orgánicos volátiles y compuestos de azufre. Es decir, la esencia del control del olor corporal no es «detener el sudor» sino «controlar la proliferación y el metabolismo bacteriano».
Dos tipos de glándulas sudoríparas: ecrinas y apocrinas
Glándulas ecrinas: las glándulas de termorregulación distribuidas por todo el cuerpo
Las glándulas ecrinas se distribuyen por todo el cuerpo en un número de 2 a 5 millones y secretan sudor principalmente para la regulación de la temperatura corporal. El sudor secretado es una solución acuosa fluida compuesta casi en su totalidad por agua y cloruro de sodio. El sudor de las glándulas ecrinas causa olor corporal cuando permanece largo tiempo en la superficie de la piel y es descompuesto por bacterias residentes (especialmente Corynebacterium y Staphylococcus). El olor de pies y el olor a sudor después del ejercicio se deben a este mecanismo.
Glándulas apocrinas: las glándulas del «olor» concentradas en axilas y zona genital
Las glándulas apocrinas se concentran en las axilas, la zona genital, las areolas y el conducto auditivo externo. El sudor que secretan es un líquido viscoso de color blanquecino rico en proteínas, lípidos y amoníaco. Cuando este sudor es descompuesto por las bacterias de la piel (especialmente Corynebacterium), se producen sustancias de olor intenso como el ácido 3-metil-2-hexenoico (3M2H). El llamado «olor axilar fuerte» (bromhidrosis) proviene de estas glándulas apocrinas.
Base genética de la bromhidrosis
El número y la actividad de las glándulas apocrinas están determinados genéticamente. Una mutación en el gen ABCC11 está relacionada con la predisposición a la bromhidrosis, y este gen también está vinculado al tipo de cerumen (húmedo o seco). Las personas con cerumen húmedo tienen glándulas apocrinas más activas y mayor probabilidad de bromhidrosis. Aproximadamente el 16% de los japoneses tienen cerumen húmedo, una minoría comparada con los occidentales (aproximadamente el 90% tienen cerumen húmedo).
Olor por envejecimiento: la verdad sobre el nonenal
El olor por envejecimiento se intensifica a partir de los 40
La sustancia causante del olor por envejecimiento es el 2-nonenal, un aldehído insaturado. Se genera cuando el ácido palmitoleico (ácido 9-hexadecenoico) secretado por las glándulas sebáceas es oxidado y descompuesto por los peróxidos lipídicos. La secreción de ácido palmitoleico aumenta a partir de los 40 años y, al mismo tiempo, la capacidad antioxidante del cuerpo disminuye, por lo que la producción de nonenal se incrementa.
Zonas donde se genera más olor por envejecimiento
Las zonas con más glándulas sebáceas (cuero cabelludo, detrás de las orejas, nuca y parte superior de la espalda) son las principales fuentes de olor por envejecimiento. Especialmente detrás de las orejas y la nuca son difíciles de percibir por uno mismo, y muchos casos se reconocen solo cuando alguien lo señala. Si empiezas a notar olor en la almohada, es una señal de que el olor por envejecimiento ha comenzado.
Medidas contra el olor por envejecimiento
La base para combatir el olor por envejecimiento es prevenir la oxidación del sebo y mantener limpias las zonas de origen. Se deben consumir activamente antioxidantes (vitamina C, vitamina E, polifenoles) a través de la dieta para reducir el estrés oxidativo del cuerpo. Al bañarse, se deben lavar cuidadosamente detrás de las orejas, la nuca y la espalda. Sin embargo, lavarse en exceso provoca una secreción excesiva de sebo, por lo que se debe elegir un gel de baño de pH ligeramente ácido y no frotar con fuerza.
Olor por estrés: el olor especial que aparece con la tensión
Mecanismo del olor por estrés
El «olor por estrés» descubierto por el equipo de investigación de Shiseido en 2018 es un olor característico que se libera de la piel cuando se siente tensión o estrés. Sus componentes principales son el dimetiltrisulfuro (DMTS) y el alilmercaptano, que tienen un olor sulfuroso e irritante. Se genera por un mecanismo diferente al olor normal a sudor o al olor por envejecimiento: no se secreta ni por las glándulas ecrinas ni por las apocrinas, sino que se libera directamente como gas cutáneo.
El olor por estrés también afecta a quienes lo rodean
Curiosamente, investigaciones muestran que las personas que perciben el olor por estrés de otros también tienden a sentir más fatiga y confusión. Es decir, el olor por estrés podría estar transmitiendo inconscientemente la señal de «estoy tenso» a quienes nos rodean. Que el olor corporal preocupe en situaciones de tensión como entrevistas o reuniones de negocios se debe a la intervención de este olor por estrés.
Cómo combatir el olor por estrés
El olor por estrés no se puede prevenir con antitranspirantes. La solución fundamental es reducir el estrés en sí, pero como método de efecto inmediato se puede recurrir a la respiración profunda (técnica de respiración 4-7-8) o enfriar las muñecas con agua fría para calmar la excitación del sistema nervioso simpático. Enmascarar con perfume o desodorante también es una medida temporal. (Puedes aprender en detalle cómo equilibrar el sistema nervioso autónomo en libros sobre gestión del estrés)
Influencia de la alimentación en el olor corporal
Proteína animal y olor corporal
La proteína animal, abundante en la carne, produce sustancias olorosas como indol, escatol y sulfuro de hidrógeno durante su descomposición en el intestino. Estas se absorben desde el intestino hacia la sangre y se excretan a través del sudor y la respiración. Una dieta centrada en la carne tiende a intensificar el olor corporal.
Alcohol y ajo
El alcohol se descompone en acetaldehído en el hígado, y parte de este se excreta a través del sudor y la respiración. La alicina contenida en el ajo se convierte en alilmetilsulfuro tras la digestión y absorción, y se libera por todo el cuerpo a través de la sangre. Estos son temporales, pero pueden persistir hasta el día siguiente.
Alimentos que reducen el olor corporal
Las catequinas del té verde tienen propiedades desodorizantes y antibacterianas. Las verduras y frutas ricas en fibra mejoran el entorno intestinal y suprimen la producción de sustancias olorosas de origen intestinal. Los alimentos que contienen ácido cítrico, como las ciruelas encurtidas y el limón, tienen el efecto de reducir la concentración de amoníaco en el sudor.
Uso correcto de antitranspirantes y desodorantes
Diferencia entre antitranspirante y desodorante
Los antitranspirantes bloquean físicamente la salida de las glándulas sudoríparas con componentes como el cloruro de aluminio, reduciendo la cantidad de sudor secretado. Los desodorantes suprimen la proliferación de bacterias residentes con componentes bactericidas, previniendo la generación de olor. Muchos productos comerciales combinan ambas funciones.
El momento correcto de aplicación es «por la noche»
Para maximizar la eficacia del antitranspirante, lo más efectivo es aplicarlo sobre la piel limpia antes de dormir. Durante la noche, la secreción de sudor es menor, por lo que los ingredientes activos penetran más fácilmente en las glándulas sudoríparas. No es necesario reaplicar por la mañana, y el efecto persiste incluso después de ducharse. Es más racional incorporarlo en la rutina nocturna que aplicarlo apresuradamente antes de salir por la mañana.
Precaución con el uso excesivo de antitranspirantes
Usar antitranspirantes en grandes cantidades por todo el cuerpo puede afectar la función de termorregulación. Su uso debe limitarse a zonas localizadas como las axilas, evitando la aplicación generalizada. Además, el cloruro de aluminio puede causar irritación cutánea, por lo que las personas con piel sensible deben empezar con productos de baja concentración. (Puedes aprender en detalle cómo elegir antitranspirantes en libros sobre control del olor corporal)
Control del olor en la ropa: un punto ciego frecuente
Las bacterias acumuladas en la ropa son un foco de olor
El olor corporal no solo proviene de la piel, sino que las bacterias y el sebo acumulados en la ropa son una causa importante. En particular, las fibras sintéticas como el poliéster facilitan la adhesión y proliferación de bacterias en comparación con el algodón, y retienen más el olor. En las estaciones de mayor sudoración, elegir ropa interior de fibras naturales como algodón o lana merino puede reducir la acumulación de olor.
Cómo tratar el olor que no se elimina con el lavado normal
Para el olor en la ropa que no se elimina con el lavado normal, es efectivo disolver blanqueador con oxígeno (percarbonato de sodio) en agua a 40-50°C y dejar en remojo de 30 minutos a 1 hora. No se debe usar blanqueador con cloro en prendas de color, ya que daña las fibras.
Resumen: el control bacteriano es la clave del manejo del olor corporal
La esencia del olor corporal son los productos metabólicos de las bacterias residentes de la piel que descomponen el sudor y el sebo. Más que detener el sudor, controlar el entorno de proliferación bacteriana es el enfoque racional. Combinando el mantenimiento de la higiene, el uso correcto de antitranspirantes, la mejora de la alimentación y la gestión del estrés, el olor corporal se puede controlar con certeza.