Ansiedad de separación

La teoría del apego de Bowlby y la ansiedad de separación

La comprensión de la ansiedad de separación tiene su origen en la teoría del apego de John Bowlby. Bowlby argumentó que el vínculo emocional que el bebé forma con su cuidador es esencial para la supervivencia, y que cuando ese vínculo se ve amenazado surge una respuesta de ansiedad. La «ansiedad ante los extraños» que se manifiesta de forma notable a partir de los 6 meses, o el llanto cuando el cuidador desaparece de la vista, son pruebas de que el sistema de apego funciona con normalidad. La investigación de Mary Ainsworth con el procedimiento de la Situación Extraña demostró que incluso los niños con apego seguro muestran malestar ante la separación del cuidador, confirmando que la ansiedad de separación no es una patología sino una fase natural del desarrollo.

La frontera entre la ansiedad de separación normal y el trastorno de ansiedad por separación

La ansiedad de separación propia del desarrollo suele atenuarse hacia los 3 años, pero cuando persiste más allá de la edad escolar y se acompaña de rechazo a ir al colegio o síntomas físicos (dolor abdominal, cefaleas), se considera la intervención clínica por trastorno de ansiedad por separación (TAS). El DSM-5 incluye entre sus criterios diagnósticos que el miedo excesivo, desproporcionado para el nivel de desarrollo, persista durante al menos 4 semanas (6 meses en adultos). Lo importante es que la evaluación no se basa solo en la «intensidad» de la ansiedad, sino en el «grado de deterioro funcional». Sentir tristeza al separarse de los padres es una emoción normal; la línea divisoria clínica es si eso perjudica significativamente la vida escolar o las relaciones con los compañeros.

La ansiedad de separación también se da en adultos

La ansiedad de separación no es un problema exclusivo de la infancia. Estudios epidemiológicos de la década de 2010 reportan una prevalencia del trastorno de ansiedad por separación en adultos de aproximadamente el 1-2%, manifestándose como un miedo excesivo a separarse de la pareja o los hijos. En adultos, tiende a coexistir con el trastorno de pánico o el trastorno de ansiedad generalizada, y a menudo pasa desapercibido. La investigación de Silvia Schneider y colaboradores mostró que la ansiedad de separación infantil puede ser un factor de riesgo para los trastornos de ansiedad en la edad adulta, subrayando la continuidad evolutiva. Los casos en los que se experimenta una ansiedad extrema ante la ausencia de la pareja en una relación sentimental también pueden entenderse como una forma de ansiedad de separación en adultos.

El círculo vicioso entre ansiedad de separación y conducta de evitación

Las personas con ansiedad de separación intentan evitar las situaciones mismas que implican separarse de la figura de apego. Los niños se niegan a ir al colegio; los adultos intentan impedir que su pareja salga. Esta conducta de evitación proporciona alivio a corto plazo, pero priva de la oportunidad de tener la experiencia correctiva de «separarse y comprobar que todo va bien», reforzando aún más la ansiedad en un círculo vicioso. En la terapia cognitivo-conductual (TCC), la estrategia terapéutica central consiste en romper este patrón de evitación mediante la exposición gradual. En el caso de padres e hijos, la propia ansiedad del cuidador puede estar manteniendo y reforzando la ansiedad de separación del niño, por lo que el tratamiento paralelo de padres e hijos se considera eficaz.