Por qué la pierna se mueve sin que te des cuenta - El mecanismo y lo que hace por el cuerpo

Te das cuenta de que tu pierna se mueve

En mitad de una reunión, la persona de al lado te presiona la rodilla con suavidad. Solo entonces adviertes que tu propia pierna llevaba un rato subiendo y bajando con movimientos pequeños. Decides parar y paras, pero unos minutos después ha vuelto a empezar.

En algunas culturas este movimiento se trata como falta de modales e incluso arrastra un nombre despectivo. Pero la propiedad de reanudarse después de intentar detenerlo muestra que el movimiento ocurre en una capa por debajo de la voluntad.

Los movimientos que ocurren por debajo de la voluntad suelen tener una función. Aquí examinamos dos de ellas.

Subir tu propio nivel de activación

La primera función es regular la activación.

El cerebro humano intenta sostener la activación dentro de un rango adecuado para la actividad. Demasiado baja y te entra somnolencia y la atención se dispersa; demasiado alta y te tensas y el pensamiento no se ordena. El ajuste que te mantiene dentro de ese rango se realiza sin ser advertido.

En situaciones monótonas, la activación se inclina hacia abajo. Una reunión larga, una tarea con poca variación, un tramo de espera. Para sostener la activación en ese estado, uno de los medios empleados es mover el cuerpo para fabricar entrada sensorial. Mover una pierna, girar un bolígrafo, tocarse el pelo, cambiar de postura. Todos ellos son movimientos que fabrican entrada.

A la inversa, el mismo movimiento aparece cuando la tensión es demasiado alta. En ese caso trabaja en la dirección de descargar una activación elevada. Justo antes de un examen, en la sala de espera de una entrevista, aguardando tu turno en un contexto que pone nervioso. Moverse consume un estado de preparación corporal que no tiene adónde ir.

Así que este movimiento sale tanto cuando la activación ha caído demasiado como cuando ha subido demasiado. Las direcciones son opuestas, pero como ajuste destinado a volver al rango, el trabajo es el mismo.

Un cuerpo que sigue sentado y la circulación

La segunda función tiene que ver con la circulación.

Devolver la sangre de las piernas al corazón requiere más que la fuerza del propio corazón. Cuando los músculos de la pantorrilla se contraen comprimen los vasos y, combinados con las válvulas de las venas, opera un mecanismo que empuja la sangre hacia arriba. Caminar mantiene ese mecanismo en marcha de forma continua.

Si sigues sentado, el mecanismo se detiene. La sangre se estanca en las piernas y se registra como hinchazón o pesadez. Esta es una de las razones por las que los periodos largos de sedentarismo se tratan como riesgo para la salud.

Mover la pierna con movimientos pequeños mantiene esos músculos contrayéndose a pequeña escala. El efecto no iguala el de caminar, pero la circulación se conserva mejor que en la quietud completa. El cuadro es el de un movimiento inconsciente que compensa en parte la desventaja de estar sentado sin interrupción.

De hecho, que tanta gente mueva la pierna en situaciones de sedentarismo prolongado se explica con naturalidad si el cuerpo detecta el estancamiento y promueve el movimiento.

Por qué aumenta cuando te concentras

Una de las situaciones en que este movimiento aumenta es cuando te concentras. Leyendo, calculando, dándole vueltas a algo.

Aquí lo que opera es el mantenimiento de la activación. Abordar una tarea difícil crea la necesidad de reunir la atención sobre esa tarea. Por otro lado, un cuerpo quieto deja caer la activación. Para resolver esa contradicción, una de las soluciones empleadas es hacer correr en paralelo un movimiento automático ajeno al pensamiento.

Con el sonido ocurre lo mismo. Hay personas a las que les resulta más fácil concentrarse con un sonido de fondo constante que en silencio absoluto, porque se está usando entrada externa para mantener la activación. El mecanismo por el que el ruido ayuda a concentrarse y el movimiento de la pierna satisfacen la misma función por vías distintas.

Detener a la fuerza el movimiento durante la concentración puede, por tanto, hacer bajar la concentración misma. Detenerlo por motivos de modales y la eficiencia del trabajo no apuntan necesariamente en la misma dirección.

En qué se diferencia del síndrome de piernas inquietas

Algunos estados que implican mover las piernas sí requieren atención médica. Estos son los indicios para distinguirlos.

El movimiento repetitivo inconsciente ocurre durante el día, la persona apenas es consciente de él y no conlleva dolor ni molestia. Solo te enteras cuando alguien lo señala, y se detiene de forma pasajera si decides detenerlo.

Un estado en el que hay una sensación desagradable en las piernas y no puedes evitar moverlas para aliviarla es otra cosa. Ese estado se intensifica desde la tarde hasta la noche, empeora al quedarte quieto y se alivia de forma pasajera al moverse. A menudo aparece con fuerza a la hora de acostarse e impide dormir, lo que afecta directamente a la calidad de vida.

Si tu caso encaja con esta descripción, puede haber implicada una falta de hierro u otra afección, y pasa a ser materia para consultar con un profesional sanitario. Comprueba las causas y respuestas cuando la molestia en las piernas no te deja dormir y, si te reconoces, considera acudir a consulta.

Del mismo modo, si el movimiento se limita a un lado, si se mueve de forma involuntaria y amplia, o si hay movimientos involuntarios en otras partes del cuerpo, se hace necesaria una valoración del lado neurológico.

Sustituir según el contexto

Aunque tenga función, en contextos donde el entorno te preocupa, sustituirlo por otra forma es la vía práctica.

Las condiciones del sustituto son que satisfaga los dos propósitos, mantener la activación y la circulación, y que resulte difícil de ver. Subir y bajar los dedos dentro del zapato, presionar el suelo con las plantas, tensar y soltar los muslos con suavidad. Todo ello cuesta de leer desde fuera, y la contracción muscular se produce igual.

La otra vía es partir de entrada el tiempo que pasas sentado. Levantarse y caminar una vez por hora satisface tanto la necesidad de circulación como la de activación. Crear ocasiones de cambiar de postura es más de fondo que aguantarse el impulso.

Y si eres tú quien se molesta con el movimiento de otra persona, saber que puede estar saliendo al servicio de su concentración o del mantenimiento de su cuerpo cambia el modo de comentarlo. Antes de corregirlo como cuestión de modales, mirar el hecho de que esa persona está soportando un tramo largo sentada ayuda más en la práctica.