Por qué confundes derecha e izquierda en un instante - La razón de que distinguir los lados sea sorprendentemente difícil
Arriba y abajo no se confunden, pero izquierda y derecha sí
Nadie mira hacia abajo cuando le dicen «mira arriba». Nadie retrocede cuando le dicen «avanza». Sin embargo, son sorprendentemente muchas las personas que giran a la izquierda cuando les dicen «gira a la derecha». Casi todo el mundo ha confundido alguna vez la izquierda y la derecha al dar indicaciones.
No se trata de un problema de atención. Para el cerebro, distinguir izquierda de derecha es un proceso fundamentalmente distinto al de distinguir arriba de abajo o delante de detrás.
Arriba-abajo y delante-detrás tienen «pistas»
La razón por la que distinguir arriba de abajo es fácil es que existe la gravedad. Los seres humanos perciben constantemente la gravedad, y existe una referencia absoluta: «abajo es el suelo, arriba es el cielo». Con delante y detrás ocurre lo mismo: los ojos están en la parte frontal, las rodillas se doblan hacia delante y caminamos hacia delante. La propia estructura del cuerpo posee asimetría anteroposterior.
Sin embargo, para izquierda y derecha no existen pistas absolutas de este tipo. El cuerpo humano es casi simétrico lateralmente. Mano izquierda y mano derecha, ojo izquierdo y ojo derecho, pie izquierdo y pie derecho. Las diferencias externas son mínimas, y el cerebro dispone de muy pocas pistas físicas para distinguir los lados. (En libros sobre neurociencia se puede profundizar en el tema)
El cerebro distingue izquierda y derecha mediante «etiquetas»
El método que usa el cerebro para distinguir izquierda de derecha es, en esencia, un «etiquetado». Asigna la etiqueta lingüística «derecha» a un lado del cuerpo e «izquierda» al otro, y consulta esas etiquetas para tomar decisiones. No se trata de algo que se perciba sensorial e intuitivamente como arriba y abajo, sino que requiere una especie de «trabajo de traducción».
Este trabajo de traducción lleva tiempo. En experimentos de psicología se ha confirmado repetidamente que el tiempo de reacción para juzgar izquierda-derecha es significativamente mayor que para arriba-abajo. Además, en situaciones de estrés, fatiga o multitarea, este proceso de traducción es más propenso a errores.
Un problema grave en el ámbito médico
La confusión de lados en la vida cotidiana puede quedarse en anécdota, pero en el ámbito médico es un problema grave. La «cirugía en el sitio equivocado (wrong-site surgery)» se reporta en hospitales de todo el mundo. Que la OMS (Organización Mundial de la Salud) incluya la «confirmación del lado de la intervención» en su lista de verificación de seguridad prequirúrgica es una medida que parte de la premisa de que el cerebro humano es propenso a confundir los lados.
Marcar con rotulador el sitio quirúrgico del paciente antes de la operación, confirmar en voz alta el lado entre varios miembros del equipo. Estos procedimientos están diseñados para compensar la vulnerabilidad del cerebro en la discriminación lateral. (Los libros sobre seguridad sanitaria también resultan útiles como referencia)
La capacidad de discriminar izquierda-derecha varía entre personas
Según las investigaciones, existen grandes diferencias individuales en la capacidad de discriminar izquierda de derecha. Hay informes de que las mujeres confunden los lados con más frecuencia que los hombres, pero se cree que esto se debe más a diferencias en la velocidad de procesamiento de las etiquetas lingüísticas laterales que a diferencias en la cognición espacial. Además, las personas zurdas o ambidiestras tienden a tardar más en juzgar izquierda-derecha que las diestras. Cuanto más definida es la lateralidad manual, mayor es la asimetría corporal y más pistas hay para la discriminación.
Resumen
Confundir izquierda y derecha no es falta de atención, sino una característica estructural del cerebro. Para arriba-abajo existe la gravedad, para delante-detrás la asimetría corporal, pero para izquierda-derecha no hay tales pistas. El cerebro distingue los lados mediante un trabajo de traducción basado en etiquetas lingüísticas, y este proceso es propenso a errores bajo estrés o fatiga. Que el ámbito médico realice confirmaciones estrictas de lateralidad se debe a que comprende correctamente esta debilidad del cerebro humano.