¿Es segura la «regla de los 5 segundos»? - La verdad sobre la comida que se cae al suelo y las bacterias
Una «regla tácita» universal
Se te cae la comida al suelo. Miras a tu alrededor, la recoges rápidamente y te la llevas a la boca. «Ha sido en menos de 5 segundos, así que no pasa nada». Esta «regla de los 5 segundos» se cree no solo en Japón, sino en todo el mundo. En Estados Unidos se conoce como «five-second rule», y en Reino Unido existe un concepto similar. En una encuesta, el 87% de los encuestados respondió que «ha comido algo que se le cayó al suelo».
Pero, ¿tiene esta regla algún fundamento científico?
La transferencia de bacterias ocurre «al instante»
El profesor Donald Schaffner de la Universidad Rutgers respondió a esta pregunta con un experimento riguroso. Dejó caer 4 tipos de alimentos (sandía, pan, pan con mantequilla y gominolas) sobre 4 tipos de superficies (acero inoxidable, baldosa cerámica, madera y moqueta), variando el tiempo de contacto entre menos de 1 segundo, 5 segundos, 30 segundos y 300 segundos, y midió la cantidad de bacterias transferidas.
Los resultados fueron claros. Las bacterias comienzan a transferirse en el instante en que el alimento toca el suelo. Incluso con menos de 1 segundo de contacto, una cantidad considerable de bacterias se adhirió al alimento. Aunque la cantidad aumentaba con el tiempo de contacto, no existía un umbral de «seguridad por debajo de 5 segundos». (En libros de higiene alimentaria puedes profundizar en este tema)
El tipo de alimento y el material del suelo son la clave
Lo más interesante del experimento del profesor Schaffner fue que, más que el tiempo de contacto, el «contenido de humedad del alimento» y el «material del suelo» influyeron mucho más en la cantidad de bacterias transferidas.
La sandía, con alto contenido de agua, recogió la mayor cantidad de bacterias independientemente del tiempo de contacto. El agua actúa como «puente» para las bacterias. Por el contrario, las gominolas secas recogieron relativamente pocas bacterias.
En cuanto al material del suelo, la baldosa cerámica y el acero inoxidable transfirieron más bacterias, mientras que la moqueta fue la que menos. La moqueta tiene una superficie irregular, lo que reduce el área de contacto con el alimento. Es decir, más que la «regla de los 5 segundos», lo que importa es «qué se cayó» y «dónde se cayó».
Y aun así, la gente recoge y come
Científicamente está claro que la regla de los 5 segundos no tiene fundamento. Sin embargo, la gente sigue recogiendo y comiendo lo que se le cae. Y hay razones racionales para ello.
La mayoría de las bacterias presentes en el suelo de un hogar común son inofensivas para una persona sana. Se trata de cantidades que el sistema inmunitario puede manejar de forma rutinaria, y los casos de intoxicación alimentaria grave por comer algo caído al suelo son extremadamente raros. Si no es el suelo del baño o de un hospital, el riesgo real es bajo. (Los libros sobre inmunidad también pueden ser una referencia útil)
No obstante, las personas con el sistema inmunitario debilitado, los bebés y los ancianos deben tener precaución. Además, en superficies de cocina donde se ha manipulado carne cruda y donde pueden existir bacterias patógenas, la regla de los 5 segundos no debería aplicarse. Tampoco en suelos de baños u hospitales.
Resumen
La «regla de los 5 segundos» no tiene fundamento científico. Las bacterias se transfieren en el instante en que el alimento toca el suelo, y el umbral de 5 segundos carece de significado. Sin embargo, el contenido de humedad del alimento y el material del suelo tienen mayor influencia que el tiempo de contacto, y en el suelo de un hogar común el riesgo real para la salud es bajo. En conclusión: «la regla de los 5 segundos es falsa, pero en el suelo de casa probablemente no pasa nada». Una conclusión científicamente precisa, aunque no demasiado útil en la práctica.