Por qué se nos pone la piel de gallina sin que el vello se erice - Un «vestigio evolutivo» en el cuerpo humano

La piel de gallina es una «función rota»

Al ver una película de terror, al salir a la calle en una mañana de invierno, al escuchar una música emocionante. Aparecen pequeños bultitos en la superficie del brazo y el vello fino se levanta ligeramente. Eso es la piel de gallina.

Sin embargo, si lo pensamos con calma, la piel de gallina humana no sirve para nada. Aunque decimos que el vello se eriza, el vello corporal humano es tan corto y fino que apenas se nota visualmente. El efecto aislante es prácticamente nulo. Tampoco tiene efecto intimidatorio. La piel de gallina es una «función rota» que ha perdido su utilidad pero cuyo mecanismo sigue activándose.

Para nuestros ancestros peludos sí tenía sentido

Cuando los ancestros humanos estaban cubiertos de un pelaje denso por todo el cuerpo, la piel de gallina cumplía dos funciones importantes.

En primer lugar, la función de aislamiento térmico. Al sentir frío, unos pequeños músculos bajo la piel llamados «músculos erectores del pelo» se contraen y erizan el pelaje. Entre los pelos erizados se forma una capa de aire que actúa como aislante, evitando la pérdida de calor corporal. Imagina un gato con el pelo de invierno esponjado o un pájaro con las plumas infladas. Es el mismo principio. (Puedes aprender más en libros de biología evolutiva)

En segundo lugar, la función de intimidación. Al encontrarse con un enemigo, erizar el pelaje hacía que el cuerpo pareciera más grande, intimidando al adversario. Exactamente lo que hace un gato enfadado al erizar su pelo. Los puercoespines erizando sus púas son una extensión del mismo principio.

Se perdió el pelaje pero la reacción permaneció

Los humanos perdieron la mayor parte de su vello corporal durante la evolución. Existen varias teorías sobre la razón, pero una de las más aceptadas es la «termorregulación por sudoración». En el ambiente caluroso de África, donde se perseguía a las presas corriendo largas distancias, la capacidad de sudar para bajar la temperatura corporal era una ventaja para la supervivencia. El pelaje denso impedía la evaporación del sudor, por lo que los individuos con menos vello tenían ventaja.

El pelaje se perdió, pero los músculos erectores del pelo y el circuito del sistema nervioso simpático que los controla permanecieron. La evolución no «elimina activamente las funciones innecesarias», sino que «las deja estar si no causan daño». Como la función de erizar el vello no causa ningún perjuicio tras la pérdida del pelaje, no fue eliminada y sigue presente.

Por qué se nos pone la piel de gallina con la emoción

Se entiende que la piel de gallina aparezca con el frío o el miedo, pero resulta extraño que ocurra con música o películas emocionantes. Esto se debe a que el sistema nervioso simpático que controla la piel de gallina responde a la excitación emocional en general.

El sistema nervioso simpático es el sistema que gobierna la respuesta de «lucha o huida» (fight or flight), y se activa ante emociones intensas como el miedo, la excitación, la emoción o la sorpresa. La piel de gallina es una reacción «accesoria» que acompaña a esta activación del sistema nervioso simpático. Originalmente era una respuesta al miedo o al frío, pero como el sistema nervioso simpático responde a las emociones en general, también se activa con la emoción. (Los libros sobre la ciencia de las emociones también son una buena referencia)

Otros «vestigios evolutivos» en el cuerpo humano

No solo la piel de gallina. En el cuerpo humano quedan varios vestigios evolutivos que han perdido su función. Las muelas del juicio (la mandíbula se ha reducido al adaptarse a una dieta más blanda, pero el número de dientes no ha disminuido), el cóccix (la cola desapareció pero el hueso permanece), los músculos para mover las orejas (la mayoría de las personas no puede moverlas, pero los músculos existen). Todos son pruebas de que la evolución tiene la propiedad de «dejar estar lo innecesario».

Conclusión

La piel de gallina era una función importante para nuestros ancestros peludos, útil para el aislamiento térmico y la intimidación, pero para los humanos modernos que han perdido el pelaje es una reacción sin sentido. La función se perdió, pero los músculos erectores del pelo y los circuitos nerviosos permanecen. La evolución no es un diseñador perfecto, sino un ingeniero perezoso que «deja estar lo que no causa daño». La piel de gallina es un legado entrañable de esa pereza.