Causas y diagnóstico del eccema de contacto - Mecanismo de la dermatitis y cómo identificar las sustancias responsables

Existen dos tipos de dermatitis de contacto

La dermatitis de contacto es una reacción inflamatoria causada por una sustancia que entra en contacto con la piel. Se clasifica en dos grandes tipos: «dermatitis de contacto irritativa» y «dermatitis de contacto alérgica». La irritativa se produce cuando la sustancia daña directamente la piel y puede afectar a cualquier persona. Ejemplos habituales son los ácidos o álcalis fuertes, los disolventes orgánicos y la irritación por lavados de manos repetidos.

La alérgica se produce cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada ante una sustancia concreta y solo aparece en personas previamente sensibilizadas. En el primer contacto no se manifiestan síntomas; es a partir del segundo contacto cuando aparecen entre 24 y 72 horas después (alergia retardada, tipo IV). Una vez establecida la sensibilización, la alergia a esa sustancia suele mantenerse de por vida.

Sustancias causantes habituales y situaciones de contacto

La alergia a metales es la causa más frecuente de dermatitis de contacto alérgica. El níquel, el cobalto y el cromo son los tres principales alérgenos y se encuentran en bisutería, hebillas de cinturón, botones de vaqueros y fondos de relojes de pulsera. El sudor disuelve los iones metálicos, que penetran en la piel y desencadenan la reacción alérgica. Por eso los síntomas empeoran en verano.

La dermatitis por cosméticos también es frecuente en mujeres. Las fragancias, los conservantes (parabenos, metilisotiazolinona) y los tintes capilares (parafenilendiamina) son los principales componentes responsables. Entre las plantas destacan las anacardiáceas (zumaque, piel de mango), las compuestas (artemisa, ambrosía) y las primuláceas. En el ámbito laboral, los tintes de peluquería, los guantes de látex del personal sanitario y el cemento (que contiene cromo) de los trabajadores de la construcción son fuentes habituales de problemas.

Síntomas y evolución del eccema de contacto

Los síntomas típicos de la dermatitis de contacto son eritema (enrojecimiento) de bordes bien definidos en la zona de contacto, pápulas (granitos), vesículas, y edema (hinchazón). Se acompaña de un picor intenso y el rascado puede extender las lesiones. En la fase aguda, las vesículas pueden romperse y liberar un exudado húmedo. Si se cronifica, la piel se engrosa (liquenificación) y puede dejar hiperpigmentación residual.

Los puntos clave para diferenciar el tipo irritativo del alérgico son el tiempo hasta la aparición y la extensión. La irritativa aparece entre minutos y pocas horas tras el contacto y se limita estrictamente a la zona expuesta. La alérgica aparece entre 24 y 72 horas después y puede extenderse más allá de la zona de contacto. Además, la alérgica puede desencadenarse con cantidades mínimas, mientras que en la irritativa la intensidad de los síntomas es proporcional a la cantidad y duración del contacto.

El parche cutáneo permite identificar la sustancia causante

Para identificar la sustancia responsable de una dermatitis de contacto alérgica, la prueba del parche (patch test) es el método estándar. Se colocan las sustancias sospechosas en pequeñas cámaras de aluminio que se adhieren a la espalda durante 48 horas. La lectura se realiza a las 48 y 72 horas (y en ocasiones a la semana); si aparece eritema o vesículas en la zona del parche, se confirma la alergia a esa sustancia.

En Japón se dispone de un panel estándar de 22 alérgenos cubierto por el seguro público. Incluye metales, fragancias, conservantes y aditivos del caucho, es decir, sustancias de contacto frecuente en la vida diaria. La prueba debe realizarse cuando los síntomas están en remisión y no se obtienen resultados fiables en zonas donde se estén aplicando corticoides tópicos. En pacientes con dermatitis atópica concomitante, la superposición de síntomas puede dificultar el diagnóstico diferencial.

El tratamiento se basa en corticoides tópicos y evitar la causa

El tratamiento de la dermatitis de contacto se sustenta en dos pilares: eliminar la sustancia causante y calmar la inflamación con corticoides tópicos. La prioridad absoluta es interrumpir por completo el contacto con la sustancia responsable. Si se ha identificado la causa, se suspende el uso de los productos que la contienen. En la fase aguda con inflamación intensa se aplican corticoides tópicos de potencia media a alta dos veces al día, reduciendo gradualmente la potencia a medida que mejoran los síntomas.

Si el picor es intenso se añaden antihistamínicos orales. Cuando las vesículas se rompen y la zona supura, se protege con pasta de óxido de zinc o gasas para prevenir infecciones secundarias. En casos extensos o en zonas de piel fina (cara, genitales) puede optarse por tacrolimus tópico (Protopic). Cuando la función barrera de la piel está comprometida, es importante protegerla con hidratantes de baja irritación.

Consejos para prevenir las recaídas

Una vez identificada la sustancia causante, eliminarla por completo de la vida diaria es la clave para evitar recaídas. En caso de alergia a metales, se recomienda cambiar a accesorios de titanio o platino, materiales con bajo potencial alergénico. También existe la opción de aplicar un recubrimiento antiníquel sobre la superficie metálica. En caso de alergia a cosméticos, se deben revisar las listas de ingredientes y elegir productos libres de la sustancia responsable.

Para prevenir la dermatitis irritativa de manos se recomienda usar guantes de goma (con guantes de algodón debajo) durante las tareas con agua y aplicar siempre crema hidratante tras el lavado de manos. En la dermatitis de origen laboral, el uso de equipos de protección adecuados (guantes, delantal, mascarilla) es imprescindible. Antes de utilizar un cosmético o tinte capilar nuevo, conviene realizar una «prueba de uso» aplicando una pequeña cantidad en la cara interna del antebrazo y comprobando que no hay reacción tras 48 horas. La piel seca tiene una función barrera reducida y mayor riesgo de eccema, por lo que la hidratación diaria también contribuye a la prevención.

Puntos clave de este artículo

• La dermatitis de contacto se divide en irritativa (puede afectar a cualquiera) y alérgica (solo en personas sensibilizadas)
• Metales, cosméticos, plantas y sustancias laborales son las causas más representativas
• Identificar la sustancia mediante la prueba del parche y evitarla rigurosamente es la clave para prevenir recaídas
• Los corticoides tópicos controlan la inflamación mientras se recupera la función barrera de la piel