Causas de la hiperacidez y el reflujo gastroesofágico y mejoras mediante hábitos de vida

El reflujo gastroesofágico es una enfermedad del estilo de vida moderno

Ardor después de comer, líquido ácido que sube hasta la garganta, tos al acostarse. Las personas que sufren síntomas de reflujo gastroesofágico (ERGE) tampoco son una rareza en Japón, y muchas conviven con ellos durante años apoyándose en antiácidos de venta libre. Antes se consideraba una enfermedad más frecuente en Occidente, pero se ha señalado que, con la occidentalización de la dieta, el aumento de la tasa de obesidad y el avance de una sociedad estresante, también en Japón hay cada vez más personas que los refieren.

Muchas personas toman antiácidos continuamente pensando que «tienen demasiado ácido gástrico», pero en realidad, en la mayoría de los casos la cantidad de ácido es normal y el problema está en el mecanismo que permite que el ácido refluya hacia el esófago. Para una mejora fundamental, es imprescindible comprender el mecanismo del reflujo y revisar los hábitos de vida.

Mecanismo del reflujo ácido: el papel del esfínter esofágico inferior

En la unión entre el esófago y el estómago existe un músculo en forma de anillo llamado esfínter esofágico inferior (EEI). El EEI normalmente solo se abre cuando pasan los alimentos y permanece cerrado el resto del tiempo para prevenir el reflujo ácido. El reflujo gastroesofágico se produce cuando la función del EEI se deteriora y el ácido gástrico refluye hacia el esófago.

Los principales factores que causan el deterioro funcional del EEI son: hernia de hiato (parte del estómago sobresale hacia la cavidad torácica a través del diafragma), obesidad (aumento de la presión abdominal), debilitamiento muscular por envejecimiento, y relajación del EEI por determinados alimentos o medicamentos. La mucosa esofágica, a diferencia de la gástrica, que se protege a sí misma con moco e iones bicarbonato, apenas dispone de recursos para resistir un ácido fuerte. Por eso, la exposición repetida al ácido refluido provoca inflamación, erosión y úlceras.

Alimentos y bebidas que empeoran el reflujo

Determinados alimentos y bebidas relajan el EEI o aumentan la secreción de ácido gástrico, empeorando el reflujo. Los factores agravantes que se mencionan una y otra vez en la práctica clínica son los siguientes.

El chocolate contiene teobromina que relaja el EEI. El café (cafeína) estimula la secreción ácida y relaja el EEI. El alcohol provoca simultáneamente la relajación del EEI y la disminución del peristaltismo esofágico. Los cítricos y el tomate tienen alta acidez y estimulan directamente la mucosa esofágica inflamada. Las comidas ricas en grasa retrasan el vaciamiento gástrico y promueven la relajación del EEI. Las bebidas carbonatadas aumentan la presión intragástrica e inducen el reflujo.

Sin embargo, la reacción a estos alimentos varía mucho entre personas. No todos empeoran con los mismos alimentos, por lo que es importante llevar un diario alimentario para identificar los propios alimentos desencadenantes. Sobre cómo mejorar la alimentación sin estrés, también es útil consultar el artículo sobre mejora alimentaria.

Influencia de la postura y la posición corporal en el reflujo

La gravedad es un poderoso aliado contra el reflujo. En posición de pie o sentada, la gravedad mantiene el ácido en el estómago, pero al acostarse se pierde esta ayuda y el reflujo se produce con más facilidad. El hábito de acostarse inmediatamente después de comer es uno de los mayores factores de riesgo del reflujo gastroesofágico.

Para prevenir el reflujo nocturno: dejar al menos 3 horas entre la cena y la hora de acostarse; elevar la cabecera de la cama entre 15 y 20 cm (no elevar la almohada, sino inclinar la cama misma); dormir sobre el lado izquierdo, ya que por la estructura anatómica del estómago, el EEI queda por encima del nivel del ácido, produciendo menos reflujo que al dormir sobre el lado derecho.

La postura diurna también es importante. La postura encorvada aumenta la presión abdominal e induce el reflujo. Durante el trabajo de escritorio, mantenga la espalda recta y evite actividades que requieran inclinarse hacia adelante (limpieza, jardinería) después de comer. Apretar el abdomen con cinturones o corsés también empeora el reflujo.

Relación entre el estrés y el ácido gástrico

La expresión «me duele el estómago por el estrés» no es una simple metáfora. El estrés influye en el funcionamiento del estómago y del esófago a través del sistema nervioso autónomo y, sobre todo, se considera que empuja la sensibilidad del esófago hacia la hipersensibilidad. Cuánto cambia la propia cantidad de ácido secretado no es igual en todas las personas, pero que una misma cantidad de reflujo llegue a percibirse como un síntoma mucho más intenso es algo que reconocen la mayoría de quienes sufren estos síntomas.

Además, el estrés reduce el peristaltismo esofágico (el movimiento que devuelve el ácido refluido al estómago) y disminuye la secreción de saliva. La saliva es ligeramente alcalina y tiene la función de neutralizar el ácido refluido en el esófago. La reducción de saliva por estrés prolonga el tiempo de exposición ácida del esófago. Los efectos del estrés crónico en el cuerpo se explican en detalle en el artículo sobre estrés crónico.

Tipos de tratamiento farmacológico y precauciones

El pilar del tratamiento farmacológico del reflujo gastroesofágico son los inhibidores de la bomba de protones (IBP). Los IBP inhiben la bomba de protones de las células parietales gástricas, suprimiendo potentemente la secreción ácida. Omeprazol, lansoprazol y esomeprazol son los más representativos, y en muchas personas el ardor se alivia en unos días o unas pocas semanas.

Sin embargo, el uso prolongado de IBP conlleva riesgos. El ácido gástrico es necesario para la absorción de calcio, magnesio, hierro y vitamina B12, y la supresión ácida a largo plazo puede causar malabsorción de estos nutrientes. También se han reportado aumento del riesgo de osteoporosis, cambios en la microbiota intestinal y mayor riesgo de infección por Clostridioides difficile.

Los IBP no son «medicamentos que curan» sino «medicamentos que suprimen», y al suspenderlos los síntomas suelen reaparecer. Por eso es importante trabajar en la mejora de los hábitos de vida en paralelo al tratamiento farmacológico, con el objetivo final de no depender de la medicación.

Medidas concretas para reducir el reflujo mediante cambios en el estilo de vida

En cuanto a la alimentación: reducir la cantidad por comida y aumentar la frecuencia (5 o 6 comidas pequeñas al día); limitar los fritos y los platos grasos a un solo plato por comida y reducir la propia cantidad de aceite que se emplea al cocinar; moderar la ingesta de líquidos durante las comidas y tomarlos entre comidas. Masticar chicle estimula la secreción de saliva y neutraliza el ácido esofágico (evitar el sabor a menta porque relaja el EEI).

El control del peso también es importante. Desde hace mucho se señala que cuanto más peso se gana, más personas refieren ardor, y a la inversa no son pocas las personas cuyos síntomas se alivian al perder unos kilos. La obesidad abdominal (tipo visceral) en particular aumenta directamente la presión abdominal, de modo que fijarse en los cambios del perímetro de cintura, más que en la cifra de la balanza, hace más visible el efecto. Sobre la mejora del entorno intestinal, consulte también el artículo sobre salud intestinal.

Cuándo consultar al médico y pruebas diagnósticas

Se recomienda consultar a un gastroenterólogo en los siguientes casos: si el ardor se produce 2 o más veces por semana durante más de 4 semanas, si los antiácidos de venta libre no mejoran los síntomas, si hay dificultad para tragar (sensación de que la comida se atasca en la garganta), si hay pérdida de peso asociada, o si hay vómitos de sangre o heces negras.

En gastroenterología se realiza una endoscopia digestiva alta (gastroscopia) para observar directamente el estado de la mucosa esofágica, comprobando la presencia de erosiones, úlceras y esófago de Barrett (estado en el que el epitelio escamoso del esófago inferior queda reemplazado por un epitelio cilíndrico parecido al del estómago o el intestino, factor de riesgo de cáncer de esófago). Aunque la endoscopia no muestre anomalías, la monitorización del pH durante 24 horas permite evaluar cuantitativamente la exposición ácida del esófago.