セロトニン

セロトニンとは何か

セロトニンは脳と腸で産生される神経伝達物質で、気分、睡眠、食欲、体温調節など広範な生理機能に関与している。「幸福ホルモン」と呼ばれることが多いが、セロトニンがもたらすのは高揚感ではなく、穏やかな安定感だ。ドーパミンが「もっと欲しい」という興奮を駆動するのに対し、セロトニンは「今のままで大丈夫だ」という満足感を支えている。

セロトニンと心の健康

セロトニンの機能低下は、うつ病、不安障害、強迫性障害との関連が指摘されている。選択的セロトニン再取り込み阻害薬 (SSRI) がうつ病の治療に広く使われているのは、シナプス間隙のセロトニン濃度を高めることで症状を改善するためだ。ただし、うつ病の原因が単純なセロトニン不足であるという「化学的不均衡仮説」は、近年の研究で過度に単純化された説明であることが明らかになっている。セロトニンは重要な要素の一つだが、うつ病の全体像はより複雑だ。

日常生活とセロトニン

興味深いことに、体内のセロトニンの約 90% は脳ではなく腸に存在し、その大部分をつくっているのは腸粘膜の腸クロム親和性細胞 (EC 細胞) だ。ただし、この末梢のセロトニンは血液脳関門を通過しないため、腸のセロトニンが増えれば脳内のセロトニンも増えるという単純な関係ではない。腸内環境とメンタルヘルスの関連 (腸脳相関) が注目されるのは、腸からの神経や免疫を介した信号のやりとり、そして合成材料の供給という経路で脳の側に影響が及ぶためだ。セロトニンの合成には必須アミノ酸のトリプトファンが必要で、これは食事からしか摂取できない。また、朝の日光を浴びることがセロトニンの分泌を促進し、リズミカルな運動 (ウォーキング、咀嚼、呼吸法) もセロトニン神経を活性化させることが知られている。薬に頼る前に、光、食事、運動という基本的な生活習慣がセロトニンの土台を作っていることは覚えておく価値がある。